宸乾八年夏，江南蘇州的稻田已穗，青黃相間的稻浪裡，流民老周卻蹲在田埂上，盯著手裡那張皺的地租契約，手指因用力而攥得發白。契約上“每畝租五斗”的字跡，像刺紮在他心裡——這是他臨時租種士紳張萬霖薄田的憑證，可今年天旱，稻子長勢差，算下來收的糧還不夠租，昨天張萬霖的管家已帶著人，把他田裡僅有的幾捆青稻全拉走了，連種糧都沒留。
“爹，俺……”六歲的兒子小石頭拽著老周的角，小臉蠟黃，乾裂。老周了懷裡僅剩的半塊乾窩頭，掰了一小半遞過去，自己卻嚥了口唾沫——這是他們父子今天唯一的口糧。
半年前，老周跟著流民隊伍從山東逃到蘇州，本以為能按均田令分到十畝地，可等了又等，只等來地方的一句“無主田暫缺，先租種士紳田過渡”。他後來才知道，蘇州的無主田不是缺，是被張萬霖這些士紳藏起來了——他們拿著幾百年前的族譜，說那些田是“祖產託管”，就算原主人早逃荒失蹤，也不到流民來分。
“不能就這麼算了！”老周咬了咬牙，把小石頭託付給同村的流民嬸子，自己揣著地租契約，沿著道往蘇州府城的民生署走。太曬得地面發燙，他走得腳底板起了泡，卻沒敢歇——再晚，小石頭可能連窩頭都吃不上了。
民生署的院子裡，蘇和正對著一堆文書發愁。均田令推行滿一年，江南報上來的“無主田分配率”寫著九，可他總接到流民私下遞來的字條，說“士紳藏田，分不到地”。他剛想提筆寫奏報，就見一個破爛衫的漢子跌跌撞撞闖進來，“撲通”一聲跪在地上：“大人！求您為俺做主！張萬霖藏了幾百畝田，還搶俺的稻子！”
老周把地租契約遞上去，又一五一十地說：“俺聽佃農說，張萬霖名下只報了五百畝，可他實際收租的田，連河邊的窪地算上，至有兩千畝！去年冬天，他還讓人把窪地的界碑換了，改‘張家族田’的牌子！”
蘇和看著契約上“五斗租”的高額數字，又想起胤宸之前的叮囑——“均田令若落不到流民頭上，就是空話”，當即拍了案：“你放心，朝廷絕不會讓士紳欺負流民！”他立刻讓人傳信給監察衛，請李銳帶一隊人手來江南，再讓人取來《宸乾律》和《均田令細則》，翻到“田懲”那一頁，紅筆圈出“田超十畝者，罰銀+收田”，心裡有了主意。
三日後，蘇和與李銳帶著二十名監察衛，直奔張萬霖的莊園。張萬霖穿著錦緞長袍，站在硃紅大門前，後跟著十幾個管家、佃頭，氣焰囂張：“蘇大人，李大人，不知臨寒舍有何貴幹？若是為均田令，我張家的田都在府有備案，族譜可證，可不是無主田！”
他說著，讓人捧來一疊泛黃的族譜，翻到某一頁：“你看，這是康熙年間的地契，這些田都是我張家先祖傳下來的，怎麼能分給流民？”
蘇和沒接族譜，反而遞過去一本地方糧冊：“張老爺，這是康熙年間蘇州府的糧冊，上面記著你家當時的田畝數——三百畝。可現在府備案是五百畝，你說的‘兩千畝’，剩下的一千五百畝，糧冊上怎麼沒有？”
張萬霖臉微變，強辯道：“那是後來買的田，只是沒來得及備案！”
“買的田？”李銳上前一步，拿出幾張佃農的證詞，“我們訪了三十個租你田的佃農，他們說，河邊那片八百畝窪地，去年還是無主荒田，你讓人種上稻子，就改‘族田’，連地契都沒有——這也是買的？”
張萬霖的額頭滲出冷汗，卻仍：“那些窪地是我派人開墾的，按規矩該歸我！”
“規矩？”蘇和舉起《宸乾律》，聲音擲地有聲，“《宸乾律》明定，無主荒田開墾後，若原主人無下落，需歸府分配給流民，不得私佔！你這八百畝窪地，原是明末貪的田，百年前就沒人管了，怎麼就了你的？”
說完，蘇和朝李銳使了個眼。李銳帶著監察衛直奔莊園後院的糧倉——佃農說，張萬霖把窪地的收，都存進了這個“族田糧倉”。糧倉的門被鎖著，李銳讓人砸開鎖，裡面果然堆滿了稻穀，牆角還放著幾本賬冊，上面清楚記著“窪地八百畝，畝產兩石，共收一千六百石”。
“張萬霖，你還有什麼話說？”蘇和拿起賬冊，對著圍觀的佃農和流民說，“這八百畝無主田，本就該分給流民，你卻私佔收租，還搶老周的稻子，按律當罰銀十萬兩，收回所有田！”
張萬霖癱坐在地上，看著監察衛把賬冊收走，再也沒了之前的囂張。管家想上前求，被李銳一個眼神嚇退——監察衛腰間的刀，可不是擺樣子的。
訊息很快傳遍蘇州。老周和其他三十戶流民，跟著蘇和去分田——那八百畝窪地雖說是窪地，卻靠近河邊，能引水灌溉，比之前租種的薄田好多了，每戶分到近二十七畝，遠超當初承諾的十畝。老周站在自家的田埂上，著剛上的稻秧，眼淚掉了下來：“俺們終於有自己的地了！”
更讓蘇和意外的是，張萬霖被懲後，江南其他士紳慌了。十幾天，蘇州、杭州有十五戶士紳主到民生署申報瞞的田產，共一萬兩千畝，還說願意“配合均田令，為流民分田出份力”。蘇和趁機向胤宸奏請，出臺“士紳獻田獎勵”——主獻無主田的，朝廷賜“鄉賢”牌匾，允許在鄉學捐建時留名，子孫還能優先參加鄉學考試。
“這樣既給了士紳臺階，又能推進均田令，一舉兩得。”蘇和在奏報裡寫道，末尾卻加了句：“不過臣發現，仍有部分士紳私下串聯，說‘獻田是權宜之計，日後再想辦法收回’，需派監察衛持續監督，避免他們再生事端。”
此時的京城書房，胤宸看著蘇和的奏報，拿起硃筆在“持續監督”四個字上畫了圈。他知道，士紳牴均田令不是一天兩天的事，解決了張萬霖，不代表徹底解決了問題，後續的疏導和監督，還得跟上——畢竟，均田令要的不是“一時的分田”，是“長久的安穩”。
窗外的夕照在奏報上，“江南士紳牴稍緩”幾個字，在下格外清晰。胤宸放下筆，向江南的方向，心裡清楚：這場改革，還沒到鬆口氣的時候。
