沒有沙奎爾·奧尼爾的線，三角洲中心彷彿變了一個巨大的、不斷收的牢籠。爵士隊的防守肆無忌憚地向外擴張，他們的擋拆每一次都準地鑿擊著湖人 suddenly 脆弱不堪的防線。
G3、G4、G5。
一連三場，潰敗如同無法逆轉的水，將湖人隊剛剛建立的信心沖刷得七零八落。
科比·布萊恩特，了這片紫浪中，唯一一個逆流而上的孤獨影。
他幾乎打了槍膛裡的每一顆子彈。在G3，他瘋狂砍下35分，一次次抱著炸藥包般衝進爵士如林的區，一次次在失去平衡的況下將球丟擲。G4，他拼到筋，短暫回到更室理後再度登場，用連續的追三分一度將分差迫近到5分。G5，他全場盯斯托克頓，試圖從源頭上掐死爵士的進攻，自己還拿下了全隊最高的28分8籃板5助攻。
但這一切，都像是徒勞地用手去阻擋一輛滾滾向前的重型坦克。
失去奧尼爾，帶來的不僅僅是場均30分和15個籃板的缺失，更是一種心理上的崩塌。範埃克塞爾失去了他天馬行空的創造力，傳球變得猶豫，投籃選擇更加糟糕，彷彿失去了線那個絕對的牽制點，他就不知道該如何打球。埃迪·瓊斯依舊能投進一些球，但防守端的存在大幅降低，他不再是那個無所不能的側翼大閘，更像一個普通的3D球員。
羅伯特·霍里、坎貝爾……所有角球員的臉上都寫著一種茫然。他們習慣了由而外發起進攻，習慣了大鯊魚吸引包夾後分出來的空位機會。當這一切不復存在，他們彷彿失去了贏球的說明書，在爵士嚴合的系面前，顯得手足無措，信心全無。
科比在場上大聲呼喊，指揮跑位，試圖激勵隊友。但回應他的，往往是失誤後沮喪的搖頭，或是投籃不中後無奈的退防。他一次次用個人能力將球隊從懸崖邊拉回，但只要他稍一息，爵士就能用他們沉穩老練的進攻，再次將比分拉開。
他像一個孤獨的鬥士，揮舞著長矛，一次又一次地衝向風車，遍鱗傷，卻無法改變戰爭的結局。
當終場哨聲在G5響起，記分牌上無比刺眼的3-2（爵士領先）彷彿是對他所有努力最無的嘲諷。科比低著頭，汗水如同溪流般從下滴落，雙手撐著膝蓋，膛劇烈起伏。他眼中燃燒著不甘、憤怒，還有一難以掩飾的疲憊。鹽湖城球迷的歡呼聲像冰雹一樣砸在他上。
賽後的釋出會，則將這種殘酷推向了頂點。
記者們的問題不再圍繞他的“5x5”，也不再關心他拼盡全力的得分表演。焦點變了比較，變了質疑。
“科比，你三場比賽場均得到32分，但球隊卻遭遇三連敗。你是否認為你的得分方式無法真正帶領球隊獲勝？”
“在沙克缺陣的況下，球隊似乎失去了主心骨，你是否覺得自己還無法承擔起領袖的責任？”
最尖銳的評論來自一位知名的專欄作家，他的文章在第二天被各大育轉載：“科比的個人英雄主義值得尊敬，但無法贏得系列賽。他證明了在沒有沙克的況下，他更像一個頂級的得分手，而非一個合格的領袖。對比同樣獨自帶隊的阿倫·艾弗森（Allen Iverson）那種用得分和意志強行carry全隊的‘答案’屬，科比·布萊恩特顯然還有很長的路要走。他或許未來可期，但現在，他離開了奧尼爾，還遠不如艾弗森。”
“離開奧尼爾，他什麼都不是”、“不如艾弗森”……這些冰冷而刻薄的評價，如同無數毒刺，穿了疲憊的，深深扎進了“41歲年”驕傲的心臟。即使已經千帆過盡，即使已經經歷所有，那個男人還是痛恨失敗！不知是不是年輕化的原因，他還是像一個倔強的孩子，討厭這些失敗帶來的負面效果！
他沉默地坐在更室裡，耳邊是隊友們收拾行李的窸窣聲和無聲的嘆息。窗外是鹽湖城冰冷的夜。
他的第一次西部決賽，似乎就要以這樣一種悲壯而充滿質疑的方式走向終結。所有的芒都被突如其來的影吞噬，他拼盡一切，卻只換來了“獨木難支”的評語和與同齡天才殘酷的比較。
孤獨從未如此強烈。前方的路，也從未如此昏暗過。
