曹變蛟在歸德府強撐著整頓城防，這三日城裡卻像被捅了馬蜂窩，謠言四起。
一會兒傳闖王大軍已到城外十里，一會兒又說叛賊大軍破了寧陵，正奔歸德殺來。
更有人神神叨叨，說流賊細作早就混進城，專等著殺人放火伺機作，一時間人心惶惶，連帶著守城的民壯也眼神閃爍手腳發。
這子不安像瘟疫般蔓延，就連曹變蛟自己也繃了弦，夜裡聽見點風吹草就驚醒。
他手下那點騎兵本就不多，每一個就像心頭。
但猶豫再三，還是咬咬牙，把其中大半撒了出去，往寧陵方向探個究竟，他急需知道闖王大軍到底有多近。
可兩天過去，撒出去的騎兵如同泥牛海，派出去百十號人，回來的稀稀拉拉，湊不足三四十騎。
問他們時，個個一臉茫然，只道路上太平靜，連個流賊都沒見著。
至於消失的人馬？有的說可能撞見大流寇被吞了，有的支吾著猜測，許是有人瞅準這局，自個兒溜了。
曹變蛟聽著七八糟的彙報，臉鐵青，心口像被剜掉一塊。
他再不敢，把這點僅存的機力量往外送了，歸德府四門閉，吊橋高懸，徹底了一座只進不出的孤城。
此時，府城外東南方向約三十里，有一片地勢略高的土崗，崗下是早已荒廢、蘆葦叢生的汴水故道，形天然的窪地沼澤。
再往外，則是大片收割後禿禿的麥田，稀疏的村落。
李嗣炎的三千多人馬，就藏在這片看似荒蕪的土崗與葦之間。
廢棄的村落了絕佳的掩，人馬在殘垣斷壁和茂的枯葦之後，炊煙也只在夜深人靜時，才敢小心升起。
這幾日李嗣炎沒閒著，他深知新兵要見，士氣要靠勝利來喂。
趁著曹變蛟的騎兵像沒頭蒼蠅般撞，李嗣炎經常帶著劉豹那一百五十多騎，如鬼魅般從藏地撲出。
專門襲擊那些落單的、三五群的明軍斥候，或是從別潰散下來，懵懂撞進這片死地的零星兵。
李嗣炎那張弓了閻王點名，百步之外，弓弦輕響，披著鴛鴦襖的明軍兵丁便應聲栽倒。
他那驚人力氣也總在關鍵時刻顯，一次十幾個明軍騎兵試圖結陣頑抗。
但李嗣炎直接拍馬衝，手中長刀帶著駭人的風聲橫掃，竟將一名格擋的騎兵連武帶胳膊斬下，駭得餘者魂飛魄散下馬乞命。
接連幾次下來，斬獲雖不算驚天地，但箭無虛發、勇猛如虎的“掌盤”形象，已深深烙在手下那些新兵老卒的心頭。
每次得勝歸來，葦營地裡投向李嗣炎的目，敬畏便添上一分。
.............
掃清了曹變蛟殘存的城外耳目，又從俘虜口中撬出歸德府混，人心浮的訊息，李嗣炎當機立斷：兵圍歸德！
念頭剛起，腦海深便是一聲清晰的“叮”響，那個沉寂許久的系統，又有了靜：“名河南，群雄側目。
攻佔歸德府，獎勵聲一萬。
擒殺明將曹變蛟，獎勵聲三萬。”
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