揹負著“寂靜烙印”這致命的倒刺，混合艦隊——由奧格斯格指揮的聯盟殘部與埃茲拉引領的三艘歸零者艦船——悄然駛離了“沉默墳場”。沒有盛大的告別，只有引擎低沉的嗡鳴，如同默哀，為這片埋葬了遠古秘和短暫同盟誕生的墳冢送行。
埃茲拉提供的航線，確實如他所言，是相對“安全”的。它巧妙地規避了已知的大規模引力陷阱和能量發區，如同在雷區中蜿蜒前行的一條細小隙。然而，所謂的“相對安全”，在“徘徊星帶”這片被冠以絕地之名的星域面前，顯得如此蒼白無力。
航行不過數日，艦隊便真正領略到了這片星域的恐怖。
舷窗外不再是深邃的星空，而是一片混沌的彩地獄。狂暴的脈衝星如同宇宙中失控的燈塔，以瘋狂的頻率掃出足以撕裂常規護盾的高能線流；移的微型黑像潛行的獵手，其引力鬚不時擾空間，讓艦船導航系統頻頻告警，稍有不慎便可能被拉出航線，墜萬劫不復；更不用說那些無不在、隨機出現的引力漣漪和高能粒子風暴，如同無形的刀鋒，不斷刮著艦隊的護盾，消耗著寶貴的能量。
“左舷三號護盾發生過載！需要冷卻！”
“導航系統到強烈干擾，慣基準偏移校正中……”
“檢測到前方有突發空間褶皺！急規避！”
艦橋，警報聲和報告聲此起彼伏，幾乎沒有一刻停歇。所有人都繃了神經，每一次躍遷結束後的短暫平靜，都預示著下一段更危險航程的開始。這裡沒有敵人，但整個環境本，就是最致命的敵人。
“‘相對安全’？”奧格斯格在加頻道里啐了一口，他的“鋼鐵意志號”剛剛險之又險地避開了一道突然出現的空間裂隙，“這鬼地方簡直就是個星辰絞機！歸零者，你確定這條路沒錯？”
埃茲拉的全息影像依舊穩定，但他的聲音也帶上了一不易察覺的凝重：“導航信標指向無誤。但這片星帶的環境引數……比我們氏族古老星圖記載的更加活躍和……混。似乎有什麼東西，加劇了這裡的不穩定。”
林啟默默點頭，他也有同。口的熵核除了持續傳來因“寂靜烙印”而產生的焦躁外，還能約到一種來自星帶深的、更加龐大而混的“力”。那並非“歸一者”的冰冷秩序，而是一種……狂野、原始、充滿了毀滅與創造並存的混沌力量。
就在艦隊艱難地穿過一片由集小行星和電離氣構的“迷霧區”時，異變再生！
原本按照航線預測應該是一片平靜的空域，突然毫無徵兆地亮起了無數幽藍的點！這些點迅速拉長，化作一道道扭曲的、如同閃電般跳躍的能量鞭索，以超越反應的速度，狠狠向艦隊！
噼啪——！
一艘位於艦隊側翼的聯盟護衛艦首當其衝，其護盾在幽藍能量鞭索的擊下如同紙糊般破碎，艦被攔腰中，瞬間斷兩截，在無聲的太空中一團耀眼的火球！
“敵襲！不是環境現象！是攻擊！”淒厲的警報響徹所有艦船。
“什麼東西？！”奧格斯格又驚又怒，立刻下令反擊。
聯盟艦隊的炮火瞬間傾瀉而出，能量束和導彈向那些幽藍能量鞭索出現的空域。然而，攻擊大多落空，那些能量鞭索彷彿沒有實，在虛空中時時現，攻擊模式詭譎難測。
更令人心驚的是，被擊毀的護衛艦殘骸，並未像通常那樣四飄散，反而被某種無形的力量牽引著，迅速向攻擊來源的核心區域匯聚。與此同時，那片空域的空間開始劇烈扭曲，一個由無數金屬殘骸、小行星碎片、以及那種幽藍能量構的、龐大而扭曲的、彷彿某種非自然造的“結構”，正從虛空中緩緩“浮現”出來！
它沒有固定的形態，像是一隻由星辰垃圾和毀滅能量拼湊而的巨大水母，又像是一個不斷蠕、變化的巢，其核心閃爍著不祥的、與周圍脈衝星芒截然不同的深藍芒。
“是‘清道夫’！”埃茲拉的聲音首次帶上了明顯的急促，“星帶部的自防系統！它們由星帶本的混能量和遠古殘留的自化指令驅，會攻擊任何非識別訊號的目標！它們……被激活了！”
“清道夫”？林啟死死盯著那個龐大的、散發著毀滅氣息的結構。它顯然不是“歸一者”的造，其能量風格更加混和……古老。這莫非是遠古“邊疆觀測站”佈置在星帶外圍，用於阻擋“歸一者”或者任何不歡迎訪客的防系統？經歷了漫長歲月，它們依然在忠誠地、或者說盲目地執行著指令？
“所有單位，散開！不要被它的能量鬚纏住！”奧格斯格臨危不，指揮艦隊變換陣型。
然而，“清道夫”的攻擊更加迅猛。它那由能量和實殘骸構的鬚如同巨大的鞭子，每一次揮舞都帶著撕裂空間的力量；同時，其主結構上不斷“吐出”一些小型的、由純粹能量構的、形如梭鏢的個，這些能量梭鏢速度極快，準地襲向各艦的引擎和武系統！
一時間，艦隊陷了苦戰。常規武對“清道夫”的效果有限，它的結構似乎能不斷從周圍環境中汲取質和能量進行修復和重組！
“這樣下去會被耗死！”趙巖看著快速消耗的能量和彈藥儲備，焦急萬分。
林啟著熵核的悸，它似乎對“清道夫”核心的那種深藍能量產生了某種反應——不是共鳴，而是一種……排斥的“識別”。
“埃茲拉！‘清道夫’的核心能量，是否與‘現實穩定錨’有關？”林啟急聲問道。
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