他翻到最後一頁，上面只有一句話：“這些人不是我們認識的任何一種人。他們建造的東西，思考的方式，甚至看我們的眼神……都像來自另一個時代。”
馬可合上冊子。窗外，威尼斯運河的水聲潺潺，與阿勒河的流水聲截然不同。但他知道，自己已經把一線拋過了阿爾卑斯山，線的那頭拴著某個正在用可怕速度長的東西。而威尼斯，這座建立在商業嗅覺上的城市，已經開始聞到那陌生的氣味了。
第二天，來倉庫打聽的人裡，多了兩個穿修士袍的影。馬可看著他們瓷杯時虔誠的眼神，知道訊息已經傳到教會耳朵裡了。
他倒了三小杯白酒，推過去兩杯。
“嚐嚐，”他說，“這也是他們造的。”
訊息像溼雨季裡木板上的黴斑，悄無聲息地蔓延，卻又被每個發現者下意識地用毯子蓋住。
馬可·達·維奇奧的倉庫依然每天午後開門，但來訪者的面孔逐漸從識的商人變了戴著兜帽、乘坐無標識貢多拉前來的陌生人。他們話不多，看貨，問價，然後留下一句“等我訊息”便匆匆離去。馬可心知肚明——這些人背後是威尼斯那些真正掌握財富和權力的家族，他們不想讓太多人知道這條新出現的、味道奇特的“溪流”。
這種心照不宣的保對馬可有利。他沒有漫天要價，但每件貨的價格都足以讓三年前的他暈厥：一面半鏡換回了相當於他舊宅抵押款一半的銀幣；那套十二隻的骨瓷酒被一位來自多爾索杜羅區的匿名買家整買走，價格足夠清償家族剩餘的全部債務。最驚人的是那批鋼製武——他沒賣，但孔塔里尼派人送來一紙合約：預付三百威尼斯金達克特，預訂下次馬可能帶回的任何“不低於已見樣品質量”的武，價格到時另議。
簽約那天下午，馬可獨自坐在倉庫二樓的小房間裡，看著桌上沉甸甸的錢袋和羊皮合約，手有些抖。不是恐懼，是一種近乎眩暈的。五個月的生死跋涉，差點葬阿爾卑斯山風雪，值了。他抓起錢袋，徑直去了聖保羅區的債主家。
債主是個瘦的老猶太，看見馬可時眼神警惕——通常提前上門的債戶都沒好事。但馬可把錢袋“咚”一聲放在橡木桌上，推過去。
“連本帶利，清賬。”
老猶太愣了一下，解開錢袋細數。數到一半，他抬頭看馬可，眼神複雜：“搶了教堂金庫？”
“正經生意。”馬可把借據回來，就著桌上的蠟燭點燃。羊皮紙蜷曲發黑，化作一小撮灰。“還有，我需要一筆新貸款。比上次多三倍。”
“用什麼抵押？”
馬可指了指窗外卡納雷吉歐區的方向——他的舊宅早已抵押出去，現在一家人租住在倉庫隔壁的小樓裡。“這次不抵押房產。”他轉直視債主，“用下次的貨。我兩個月後出發，最晚明年春天回來。帶回來的東西，你可以優先挑，按市價七折。”
老猶太眯起眼，指頭在桌面上敲了許久：“去哪？”
“北邊。老地方。”
“風險呢？”
“和上次一樣。”馬可頓了頓，“也可能更大。路上不太平，而且……那邊的人規矩多。”
又是長久的沉默。最後，老猶太從屜裡取出新的羊皮紙：“利息加兩。但我要加一條——如果下次帶回來的貨值不到貸款額，你名下未來三年的所有貿易利潤，我三。”
馬可接過羽筆，沒猶豫就簽了名。他知道這是賭博，但站在盛京碼頭上看著那些水車和煙囪時，他就已經賭上了。現在不過是賭注加大而已。
財富能改變很多東西，包括人際關係的溫度。過去對馬可答不理的同業商人，如今在里亞爾託橋邊遇到，會主摘下帽子點頭致意。兩個遠房表親找上門，委婉地詢問“是否需要幫手打理生意”。甚至有位在元老院有遠親的綢商，邀請馬可參加週末在小聖喬治島別墅的聚會——那是馬可過去連大門都不到的地方。
但他最警惕的，是那些開始接他手下護衛和嚮導的人。
第一個被找上的是護衛隊長漢斯。某天從酒館出來，一個穿著面的陌生人攔住了他，直接開出雙倍報酬，只要漢斯“分去北邊的路線，並引薦幾位能做主的人”。漢斯當天晚上就告訴了馬可。
“你怎麼回的？”馬可問，給漢斯倒了杯白酒——現在他也習慣喝這個了，烈，但提神。
“我說路記不清，山裡岔道多，上次是嚮導帶的。”漢斯老實回答，“而且……出發前您跟我們簽了新契，我要是說了，那筆分紅就沒了。”
馬可點點頭。那是回程走到一半時，在塞爾休整的那個晚上，他把四個護衛和嚮導費德里科到房間，攤開的新合約。合約寫得很清楚：以後每次走這條線，淨利潤的一半由他們五人分，按貢獻和職位分配。只要連續走滿三趟，還能在威尼斯分得一小份房產。
“當時我以為您是說笑。”漢斯撓撓頭，“回到威尼斯看到那些箱子賣的錢……才知道您認真。”
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。道之存生到找能總，浪風多太過歷經國和共斯尼威……來未於至。量力的們他展發京盛，錢的他賺他。業商是就業商。了謂所無得覺又，約契的件元甲板套十五製訂加追、的來送新尼里塔孔張那裡懷了可馬但。刀的對面會能可來將己自把一磨人幫在像，怪奇很覺這
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