“雲錦記”胡掌櫃的到來，比林墨預料的還快。這位年約四旬、留著山羊鬚的中年人，穿著湖綢直裰，手搖摺扇，後跟著兩個夥計，抬著個紅木箱子，笑呵呵地踏進林墨的客房，倒真像是來拜訪老朋友。
“林東家，久仰久仰！胡某冒昧來訪，還恕罪。”胡掌櫃一拱手，滿面春風，目卻飛快地在簡陋的客房掃了一圈，見陳設普通，眼中閃過一不易察覺的輕慢。
“胡掌櫃大駕臨，蓬蓽生輝，快請上座。”林墨起還禮，臉上帶著恰到好的驚訝與熱，彷彿真的只是個初來乍到的普通商人。
分賓主落座，客棧夥計上了茶。胡掌櫃端起茶杯抿了一口，嘆道：“唉，這客棧的雨前龍井，終究是差了些火候。改日林東家若有暇，定要來敝號坐坐，胡某珍藏的明前獅峰，那才是茶中上品。”
“胡掌櫃客氣了。林某初來寶地，還未曾拜會，倒勞您先來，實在慚愧。”林墨謙遜道，心中冷笑。先以“茶”論道，點出自己的份地位，這是江南商賈常見的下馬威。
“哪裡的話。林東家如今是名京師的人，您那‘漕運便利’的主意，可是讓京城都翻了天。胡某是商人，佩服有本事的人。這不，聽聞林東家到了杭州，特來拜會，順便……”他頓了頓，示意夥計開啟箱子，裡面是數匹流溢彩的上等綢，其中一匹月白暗花雲錦，在窗外的微下，宛如一泓秋水，不勝收。“這點薄禮，不敬意，權當是見面禮，還林東家笑納。”
林墨目在那匹雲錦上停留一瞬，笑道：“如此厚禮，林某愧不敢當。胡掌櫃有什麼事，不妨直言。”
胡掌櫃放下茶杯，收起笑容，正道：“林東家是爽快人，那胡某就開門見山了。聽聞林東家此次南下，是為那‘漕運便利社’勘察選址，聯絡同道？”
“正是。漕運乃南北脈，疏通便利，對商旅皆是善事。胡掌櫃若有興趣……”
“興趣自然是有的。”胡掌櫃打斷林墨，搖著扇子，“不過，林東家，您初來江南，有些規矩，可能還不甚明瞭。咱們江南綢、茶葉這行，與北方不同。貨從哪裡來，價往哪裡走，走哪條道，用哪家的船，那都是幾代人定下的老規矩。牽一髮，全啊。”
他子微微前傾，低聲音：“不瞞林東家，您那‘便利社’的主意，聽起來是好的。可您想想，若真讓漕運效率提上去了，南北貨流通快了，那北方那些個商家，是不是也能更方便地來江南進貨？到時候，貨源就那麼些，價高價低，誰說了算？這杭州、蘇州、江寧，幾家大號的，又該怎麼？”
林墨靜靜聽著，神不變。他聽明白了，這是警告，也是威脅。江南的商路早已被“雲錦記”這類與晉王府關係切的大商號壟斷，形利益同盟。他們不願意看到漕運效率提高，因為那會降低貿易壁壘，讓北方乃至其他地方的商人更容易進江南市場，衝擊他們的壟斷地位。所謂的“規矩”，不過是既得利益者維護自地位的藉口。
“胡掌櫃的意思是，‘便利社’一事，在江南行不通？”林墨問。
“也不是行不通。”胡掌櫃坐直子，又恢復了笑容，“只是嘛，凡事講究個鄉隨俗。林東家若真有此心，何不與我等合作？由我們幾家牽頭，您出主意，我們出力，這‘便利社’在江南的份額，自然會有您一份。您看如何？”
說得好聽，不過是空手套白狼，想用“合作”的名義吞下這個新事，將其納他們的舊規則系，甚至藉此攀上林墨在京城的關係，反過來鞏固他們的壟斷。
林墨端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠道：“胡掌櫃好意，林某心領。只是，這‘便利社’的初衷，是為所有商家、船戶行方便，並非為某一家某一戶謀私利。若只為數人服務，豈不違背了初衷？”
胡掌櫃臉微微一沉，笑容有些掛不住：“林東家，年輕人有想法是好事。可這江南的水，深得很。您看劉家坳那些不識相的蠶農，非要守著那點桑園，結果呢？還不是飛蛋打，人財兩空？有些規矩，不是你想破就能破的。”
圖窮匕見。連威脅都懶得掩飾了，直接拿劉家坳的事舉例，暗示若不合作，下場就是劉家坳的蠶農。
林墨放下茶杯，臉上依舊帶著淡笑，目卻冷了下來：“劉家坳的事，林某也略有耳聞。強佔民產，得百姓家破人亡，這怕不是規矩，而是強梁所為。胡掌櫃以此為例，是覺得林某也會像那些蠶農一般，任人宰割麼？”
胡掌櫃沒料到林墨如此直接，臉變了變，勉強笑道：“林東家言重了。胡某也是一片好意。既然林東家心意已決，那胡某也不便多言。只是江南商界自有方圓，還請林東家好自為之。告辭！”
“不送。”林墨端坐不。
胡掌櫃起，拂袖而去，連帶來的綢箱子也忘了抬走。林墨瞥了一眼那箱子，對跟進來的阿福道：“把東西原樣抬出去，還給胡掌櫃的人，就說無功不祿。”
“是。”阿福應道，又低聲道，“公子，這胡來者不善。他敢如此明目張膽地威脅，定是得了晉王府的授意。江南之行，恐怕步步荊棘。”
“我知道。”林墨走到窗邊，看著胡掌櫃匆匆離去的背影，“他們越是著急，越是證明我們的路走對了。這江南的水，是該攪一攪了。”
不多時，阿福派去劉家坳打探的人回來了，帶回的訊息更讓人心頭髮沉。劉家坳幾十戶蠶農，世代以養蠶為生，擁有幾百畝上好的桑園。年前，“雲錦記”勾結府，說桑園是“無主荒地”，要“收回有”，實則劃為所謂的“用圃”，著蠶農以極低的價格“轉讓”。蠶農不肯，爭執中打傷了幾名“雲錦記”的夥計，立刻被府以“抗法”、“毆傷人命”的罪名抓了人，為首的幾家，家產被抄，人還關在牢裡。剩下的蠶農，有的被迫簽了“轉讓”契約，拿了點微薄的補償，有的則守著桑園惶惶不可終日，眼看春蠶季節將至，沒有桑葉，一年的指就全完了。
“他們這是要斷蠶農的生路！”阿福怒道。
“不止如此，”林墨沉道，“這是殺儆猴。做給江南所有小戶、散戶看，誰敢挑戰他們的規矩，劉家坳就是下場。如此一來，我們想繞過他們直接收購生，就難上加難。蠶農怕了，不敢私下賣給我們。”
“那怎麼辦？公子，要不我們從別收？”
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