夕最後的餘暉，將梁山泊染一片與火的淒厲畫卷。南寨牆上的廝殺聲雖已暫歇，但痛苦的、抑的咳嗽，以及因“虎狼散”後症而發出的夢囈與狂，卻比白日的戰鼓更加令人心悸。空氣中混雜著腥、焦糊、藥草，以及一種難以言喻的、彷彿什麼東西正在緩慢腐敗的甜腥氣。
忠義堂，氣氛比前一日更加沉重。傷亡數字目驚心，更可怕的是，軍醫確認，瘟疫已開始在傷兵和部分過度疲憊、抵抗力下降計程車卒中快速蔓延。而“虎狼散”帶來的短暫之後，是更大範圍的萎靡、混與潛在的神崩潰風險。郝師傅跪在堂前，老淚縱橫，喃喃自語著“虎狼之藥”、“罪孽深重”，幾乎快要崩潰。
盧俊義端坐主位，面沉凝如萬年寒冰。他肩背直，彷彿所有的力與重負都無法讓他彎曲分毫，但那雙深不見底的眼眸中，已佈滿了蛛網般的，出深骨髓的疲憊。
“郝師傅，起來。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“藥是我讓你配的，令是我下的。縱有罪孽，亦由我盧俊義一肩承擔。你已為梁山竭盡全力，無人可責。”
他看向堂中諸將：“此藥雖險，但若無它，今日南牆已破。我們贏得了息之機，代價已然付出，後悔無益。當務之急，是穩住軍心，應對下一波攻勢，以及……”他頓了頓，“那支不明船隊。”
提到船隊，眾人神一振，又帶著深深疑慮。阮小二帶回的訊息，是水寨瞭哨在東南方向約三十里外發現的。二十餘艘船，形制古怪，不類宋軍樓船、漕船，也非梁山常用的漁船、哨船，更不是幽寰那種黑梭形快船。據描述，那些船隻似乎更大，船線條獷，帆式奇特，航行速度不慢。
“莫非……是方臘的援軍？”吳用捻著鬍鬚，眼中閃爍著希冀與警惕織的芒，“燕青兄弟南下不過數日，縱使一切順利，也斷無如此迅速抵達並派來船隊之理。除非……方臘早已關注梁山戰事，燕青恰好趕上了他們的先遣隊伍？”
“也可能是朝廷從其他路調來的水師，或者……幽寰新的把戲。”林沖謹慎道，“貫大軍圍困，幽寰毒莫測，此時出現不明船隊，不可不防。”
“管他是誰！”武松雙眼赤紅，藥效退去後的虛和煩躁讓他脾氣更加暴烈，“敢來惹梁山，先問過俺手裡的刀！”
“灑家看，先讓水寨的兄弟盯了。”魯智深抹了把頭上的汗，他破甲營傷亡不輕，心中憋著火，“是敵是友，靠近了便知。若是敵人，正好拿他們出出氣！”
盧俊義沉片刻：“傳令阮氏兄弟，水寨加強戒備，但暫勿主攻擊。派快船前出，保持距離監視，設法看清對方船上旗號、人員裝扮。同時，通知各營，今夜防備等級提到最高，謹防敵軍趁夜或船隊出現之機，發襲或總攻。”
他看向吳用：“學究，以我的名義，草擬一份簡短訊息，寫明梁山危局，詢問來者份意圖。若對方是友，請表明份，約定聯絡方式；若是敵……便不必回了。讓阮小七找箭法好的兄弟，用響箭到對方主船附近。”
“是！”吳用領命。
命令迅速傳達。夜漸濃，梁山主寨外，燈火通明，巡邏隊往來穿梭，比往日更加森嚴。傷兵營和隔離區傳來的痛苦聲音，被盡力制，但那種無形的恐懼，依舊在營壘間流淌。
南寨牆上，林沖親自帶人搶修破損的工事，清理戰場。目所及，盡是斷折的兵、焦黑的木頭、以及層層疊疊、來不及運走的——有敵人的，更多是自己兄弟的。許多臉上已開始出現不祥的灰黑斑點，在火把下顯得格外詭異。林沖強忍著心中的悲慟與寒意，指揮士卒潑灑石灰，焚燒部分嚴重損毀的械和，儘可能控制疫擴散。
後山，郝師傅在幾名醫徒的攙扶下，強打神，重新檢視藥圃裡殘存的草藥，試圖尋找任何可能對抗“鬼面瘟”或緩解“虎狼散”後症的東西。他手中著一株葉片呈暗紫的怪異植，那是他早年遊歷西南時偶然所得，當地土人稱之為“鬼哭藤”，有劇毒，亦傳說在某些特殊配伍下，能“以毒攻毒”，剋制更邪的蠱毒。他從未試過，也毫無把握，但此刻，這或許是最後的嘗試。
……
泊東南，夜幕下的水面上。
梁山派出的兩條快船，如同幽靈般在距離那支神秘船隊約兩裡外游弋。船上水手瞪大眼睛，試圖看清對方細節。那支船隊已減速，呈警戒隊形散開。主船是一艘型頗為不小的三桅帆船，船首似乎雕刻著某種猙獰的頭，船塗著暗紅與靛藍相間的紋路，在月下顯得格外詭異。其他船隻大小不一，但風格近似，船上人影幢幢，看不真切，但似乎沒有穿戴宋軍或幽寰的制式甲冑。
阮小七趴在一條快船的船頭，裡叼著匕首，眼神銳利如鷹。他看到了吳用草擬、用油布封的簡訊，被綁在一支特製的響箭上。他親自張弓，深吸一口氣，臂上墳起。
“嗖——！”
響箭帶著淒厲的尖嘯，劃破夜空，劃過一道高高的弧線，準地落向那艘主船前方不遠的水面。
神秘船隊似乎被這突如其來的箭矢驚，一陣輕微的後，主船上亮起了更多的燈火。有人用長杆將漂浮在水面的油布包裹撈起。
等待，令人心焦。
約莫一刻鐘後，對方主船上，也升起一支響箭，卻是朝著梁山快船的方向來，箭矢上似乎綁著東西。
阮小七命人撈起。開啟油布，裡面是一塊糙的麻布，上面用炭筆畫著幾個歪歪扭扭、卻依稀可辨的符號，以及一行更加潦草的小字。符號像是一個簡易的船形，旁邊有個箭頭指向北方（梁山方向）。小字寫的是：“睦州，永樂，聞北地同道困，特來一觀。明日午時，泊心‘鶴鳴沙洲’，面談。限三人，無甲，舟一。”
“睦州，永樂！”阮小七心頭劇震！睦州是方臘起事之地，“永樂”是其年號！這真的是方臘的人！他們自稱“同道”，前來“一觀”，還要面談！
狂喜瞬間湧上心頭，但隨即又被警惕下。是真是假？會不會是貫或幽寰設下的圈套？但對方言辭坦，約見地點“鶴鳴沙洲”是泊中一無人沙洲，相對公開，且限人數、去武裝，似乎並無明顯惡意。
。堂義忠往送速火條布將，寨水回返船駕刻立，擱耽敢不他
……
。定不幻變神上臉人人，布麻塊那著看傳人等深智魯、松武、沖林、用吳、義俊盧。明通火燈，堂義忠
”……道難弟兄青燕？快之此如得來會麼怎們他“，疑懷是還激是知不，發些有音聲用吳”？了來的真，人的臘方……樂永州睦“
”。端多計詭寰幽，辣老兵用貫。計是除排全完能不也但“，析分細仔沖林”。造偽心似不，單簡也號符。寫所忙匆上船在是似，草潦跡字筆炭，糙質材條布“
”！快痛個殺好正，阱陷是若！山梁我亡不天是便，漢好的臘方是真若！們他會會去便家灑，見約敢既“，道牙咬松武”！計是不是他管“
”。會誤生恐，去前樣模般這我你。意之探試慎謹是顯。一舟，甲無，人三限方對“，頭搖深智魯”。衝可不頭都武“
。住抓須必，何如論無。希的一唯前目是已但，辨難假真然雖，弱微然雖，微束一的下投中境絕同如，”軍援“的來其如突這。面桌著擊敲輕輕指手，久良默沉義俊盧
。口開緩緩義俊盧”。去我，洲沙鳴鶴，時午日明“
。想設堪不果後，詐有一萬，主之山梁乃義俊盧。阻勸聲齊人眾”！可不外員“
”。應接候等外洲沙於，往前們我送舟駕你，七小阮。助輔師大魯、頭都武，務防持主，寨山守留你，頭教林。對應辭言責負，去同我隨你，究學吳。偽真斷判以足不也，意誠示顯以足不，往親我非，事大等此。’觀一‘為僅非必意其，來人派真若臘方“，斷決的疑置容不著帶卻，靜平氣語義俊盧”。決已意我“
”。刻一後最……至直，守據續繼，之輔深智魯、松武，主之山梁為即沖林，變有洲沙或，歸未日明人二我若“：人眾過掃目，頓了頓他
。勸再要還人等沖林”！外員“
”。吧去備準自各。令軍乃此“，結凝幕夜如下燈在袍玄，起站義俊盧”。言多必不“
。策之對應的一萬置佈始開，忡忡心憂則人等沖林。況種各的到遇能可日明考思，辭說備準去匆匆用吳。命領然凜得只，決已意心義俊盧道知人眾
。去上迎須必也，微線一有只怕哪，退可路無已山梁，道知他但。道知不他？阱陷的深更個一另是還，生逢絕是，會之日明。腥的約和意寒的秋深著帶，風的來吹上泊。鉤如月殘，疏稀辰星。空夜仰，外堂到走自獨義俊盧
”。微的路前亮照此彼，中道世暗黑這為能真，我你願但……臘方“
。點拐的知未個一向走，中面會場這在將也，來未的泊山梁而，幕序的接次首軍義北南場這開拉將即，約之洲沙鳴鶴。明黎的運命定決那接迎備準，夜的沉沉步轉，語自聲低他
