“你現在衝出去，除了陪他一起死，沒有任何用！你忘了劉公的代了嗎？留得青山在，不怕沒柴燒！”
許清的在劇烈地抖，牙齒死死地咬著，一腥味在口腔中瀰漫開來。
他的指甲，不知何時已經深深地掐進了自己的掌心。那尖銳的刺痛，似乎只有這樣，才能讓他從那焚心蝕骨的憤怒與無力中，尋回一清明。
他不能衝。
蘇銘倒下了，他不能再倒下。如果他也倒了，那這滔天的冤屈，就真的永無昭雪之日了。
囚車緩緩駛過。
在與許清而過的那一瞬間，蘇銘彷彿有所應，他那平靜的目，極其輕微地、向著許清所在的方向，偏轉了一剎那。
沒有言語，沒有表。
但許清讀懂了。
那眼神里說的是——活下去。
囚車遠去，消失在道盡頭。人群漸漸散去，只留下滿地的狼藉。
許清依舊站在原地，像一尊石化的雕像。
直到拉住他的幕僚輕輕了他，他才如夢初醒。他緩緩地鬆開握的拳頭，攤開手掌。
掌心裡，四個深深的月牙印，鮮淋漓。
……
從那天起，許清就像是變了一個人。
翰林院那個曾因一字之差便與同僚爭得面紅耳赤的“許瘋子”不見了。取而代之的，是一個沉默寡言、終日埋首於故紙堆中的庸碌員。
他不再參與任何朝堂爭辯，不再對任何不公之事發表看法。別人升遷，他拱手道賀；別人貪墨，他視而不見。他將自己所有的鋒芒都收斂了起來，變了一塊溫吞的、毫無威脅的“鵝卵石”。
所有人都以為，這個曾經的青年才俊，在經歷了摯友的打擊後，已經徹底心灰意冷，沉淪了。
就連一直暗中觀察他的永昌侯府，也漸漸放鬆了警惕。
但無人知曉。
白日里，許清在戶部那積滿灰塵的庫房中，將一本本落滿灰塵的舊賬冊，分門別類，整理得井井有條。
到了夜晚，當整個京城都陷沉睡時，他書房裡的燭火，卻常常會亮到天明。
他將白天記在腦海中的軍費開支、糧草調撥、械損耗等關鍵資料，與過去十年的賬目，逐一進行比對。
這是一項浩瀚到足以讓任何一個賬房先生都到絕的工程。但他卻像一個最虔誠的苦行僧，日復一日，年復一年，從未間斷。
第一年年末。
在一個風雪加的夜晚，許清終於從兩本相隔了三年的軍械採買賬冊的細微差異中，發現了第一蛛馬跡。
永昌侯府名下的一家不起眼的鐵行，在大興與西炎國的一次小規模邊境中，以“戰損”的名義，虛報了三千副鐵甲的損耗。而這筆足以裝備一個滿編營的軍費，最終過七八個錢莊的輾轉，流了永昌侯世子的私人金庫。
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