靖王的飛鴿傳書像一劑強心針。沈清歡立刻吩咐下去，輕裝簡從，準備一旦聖旨到達即刻啟程。杭州知府周大人那邊似乎也得到了風聲，次日便派人送來了“程儀”和一路通關的文書，態度客氣中帶著一不易察覺的疏離。
第三日清晨，天使攜聖旨抵達杭州驛館。旨意簡潔，命沈清歡“接旨後即刻啟程進京，沿途各驛站妥為接待，不得延誤”。沒有提獻寶，也沒問被劫之事，彷彿之前的一切波瀾都不存在。
沈清歡恭敬接旨，送走天使，轉便下令出發。車馬早已備好，護衛神抖擻。杭州城在晨霧中漸漸後退，將連日的周旋與刺探甩在後。
“大人，咱們走陸路還是水路？”趙隊長問。出了杭州，北上可繼續走道，也可轉運河乘船，速度更快，但也更封閉。
“走運河，換船。”沈清歡果斷道，“陸路關卡太多，變數大。運河是漕運要道，船往來頻繁，反而安全。而且，快。” 必須儘快趕到京城，減在路上的變數。
隊伍在運河碼頭換乘了兩條中等船，沈清歡和核心人員乘前船，護衛及大部分行李乘後船。船是杭州水師協助調撥的，堅固迅捷。開船後，順流而下，速度果然比車馬快了許多。
運河兩岸，初冬的田野略顯蕭瑟，但漕運繁忙，大小船隻往來如梭。沈清歡站在船頭，著被船槳劃開的渾濁河水，心中並無多欣賞景緻的心，只有繃的警惕。靖王信中“沿途或有風雨”的提醒，像一塊石頭在心頭。
一連兩日，風平浪靜。除了過閘、泊岸補給，船行順利。然而，就在第三日午後，船隊即將進一段河道較窄、兩岸丘陵漸起的河段時，前哨小船回報，前方約五里，有數艘懸掛“皇差”旗幟的船正緩慢而行，似是某位欽差或皇親的儀仗。更麻煩的是，其中最大的一艘樓船，不知何故，竟在河道中央微微打橫，似在檢修，擋住了大半航道。
“皇差？”沈清歡蹙眉。這個時節，這個地段，哪來的皇差儀仗？還偏偏擋在航道上？
“看清是哪家的旗號了嗎？”問。
哨探回報：“離得遠，旗明黃，有龍紋，但形制不像親王，倒像是……宮裡出來的採辦或者侍監的船？船上人手不，甲板上有帶刀護衛。”
宮裡？侍？沈清歡心中警鈴大作。巧合？還是……
“減速，保持距離，派快艇靠近詢問，表明我們份，請求借道。”沈清歡吩咐。無論如何，涉及“皇差”，禮數必須周到，避免授人以柄。
然而，快艇還沒靠近，對面那艘打橫的樓船上，突然傳來一陣喧譁和驚！只見樓船側舷，幾個人影似乎正在爭執推搡，接著，一個穿著宦服飾的人影“失足”，從高高的樓船船舷邊跌冰冷的運河中！撲通一聲，水花四濺！
“有人落水了！快救人！” 對面船上頓時大。
幾乎同時，那落水宦在水中撲騰，竟高舉起一個用明黃綢緞包裹的、尺許見方的盒子，嘶聲喊道：“救……救命！祥瑞……祥瑞落水了！快救祥瑞！”
祥瑞？明黃綢緞？沈清歡瞳孔驟。這落水，這呼喊，未免太巧！而且那盒子大小、包裹樣式……
不等細想，對面船上已放下數條小艇，水手紛紛跳下水，去“搶救”那“祥瑞”盒子。那落水宦也被七手八腳撈起，但盒子似乎浸了水，被匆忙抱上船。
就在這兵荒馬之際，那艘打橫的樓船，似乎“檢修”好了，緩緩擺正船。但接著，幾條小艇卻朝著沈清歡的坐船快速划來，艇上站著幾個面白無鬚、神倨傲的宦，還有數名帶刀護衛。
“前方船隻聽著！咱家是侍監奉，奉旨南下公幹！爾等何人，速速報上名來！方才爾等船隻疾行，掀起波浪，驚擾了咱家座船，致使船上所攜敬獻陛下的‘東海祥瑞’跌落水中！此乃滔天大罪！還不速速停船查！”為首一個尖臉宦站在艇頭，厲聲喝道，聲音在河面上傳得老遠。
來了！沈清歡心中冷笑。果然在這兒等著呢！“驚擾皇差”、“致使祥瑞落水”，這罪名扣得又大又狠！而且時機卡得極準，在這前不著村後不著店的河道上，目擊者除了雙方就是往來商船，對方又是“宮裡”的人，自己這邊百口莫辯！
“大人，怎麼辦？”趙隊長手按刀柄，面凝重。對方明顯是找茬，還扯上了“祥瑞”和“驚駕”。
“停船。請他們上船說話。記住，禮數週全，但未經我允許，任何人不得靠近我們的艙室和重要品。”沈清歡冷靜下令，同時快速對老鐵匠低語了幾句。老鐵匠點頭，悄然退艙中。
船緩緩停下。那尖臉宦帶著四名護衛，大搖大擺登上船來，眼神四下掃視，帶著審視和倨傲。
“下兵部職方司郎中、奉旨提調東南船械事沈清歡，不知尊駕是侍監哪位公公？方才之事，恐是誤會。我船一直緩行，並未疾馳，更未靠近貴船，何來驚擾之說？”沈清歡不卑不地行禮，先點明自己也是奉旨員，並非可以隨意拿的尋常百姓。
尖臉宦哼了一聲，尖著嗓子道：“原來是沈侍郎。咱家姓曹，侍監奉。誤會？咱家船上那麼多雙眼睛都看見了，就是你們船過來，帶起的水浪讓咱家船不穩，船上正在展示祥瑞的小太監才失手落水！祥瑞跌落，沾了河水，若是有了閃失，你擔待得起嗎？” 他目如刀，盯著沈清歡，“沈侍郎，聽說你也是進京獻‘祥瑞’的？該不會是眼見陛下厚別家祥瑞，心生嫉妒，故意為之吧？”
這指控就惡毒了，直接上升到人品和機。沈清歡面不變：“曹公公此言差矣。下從未見過貴船祥瑞，更不知其存在，何來嫉妒？至於水浪，運河行船，自有波浪，此乃常理。若因尋常波浪便致船不穩、人員落水，是否貴船自亦有責任？況且，”話鋒一轉，目清亮地看向曹奉，“公公口口聲聲祥瑞落水損，不知是何等祥瑞，竟如此畏水？可否讓下一觀，若真是因我船之過，下願一力承擔。但若……”
沒說完，但意思明確：你要誣陷，也得拿出證據來。那祥瑞要是本就不怕水，或者本沒什麼損壞，你這戲就唱不下去了。
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