馬淵終究沒能熬過那個寒冷的冬夜。
當黎明前最深的黑暗籠罩庭州時，節度使府傳出一聲抑的悲呼，隨即被更深的寂靜吞沒。馬騁跪在父親的床榻前，臉上沒有淚，只有一種冰封的沉痛和驟然上肩頭的千鈞重擔。他握著一方沾染了馬淵咳出跡的北庭節度使印綬，指節因用力而發白。
“帥……”花刺參悄無聲息地出現在門口，低聲道，“賀連將軍已在外面候著，各部將領也正陸續趕來。”
馬騁緩緩起，將那塊沉甸甸、帶著不祥的印璽攥在手中，彷彿要從中汲取力量，又彷彿要將它碎。“傳令，擂聚將鼓。”他的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決絕。
低沉而急促的鼓聲在金微川上空迴盪，打破了庭州城抑的寧靜。所有聽到鼓聲的將領、員，無論在何，都心中一凜，知道決定北庭命運的時刻到了。
節堂之，燈火通明。以賀連山為首的老將，以及馬騁提拔的雷迦（傷勢未愈，但堅持到場）、花刺參等新貴，分立兩側，氣氛凝重得能滴出水來。所有人的目都聚焦在緩緩走，手持那方璽的馬騁上。
馬騁走到主位前，沒有立刻坐下，而是將那方印璽高高舉起，讓所有人都能看清其上暗紅的痕跡。
“諸位！”馬騁的聲音帶著一不易察覺的抖，但更多的是強行下的悲痛和即將發的狠厲，“大帥……已於昨夜，薨了！”
儘管早有預，堂下仍是一片譁然和。
“肅靜！”馬騁厲聲喝道，目如刀般掃過眾人，“大帥臨終前，將北庭基業，託付於我馬騁！”他再次舉起那璽，“此印在此，見印如見大帥！自今日起，北庭軍政要務，由我馬騁，一力承擔！”
他頓了頓，讓這宣告帶來的衝擊力充分發酵，然後猛地將目投向賀連山：“賀連將軍！”
“末將在！”賀連山踏前一步，躬抱拳。
“我命你為北庭行軍司馬，總攬對外軍務，西線、南線防，不容有失！可能做到？”
賀連山心中一凜，這是將他推向前臺，承擔最大的軍事力，但也賦予了極大的權柄。他沉聲道：“末將，萬死不辭！”
“雷迦！”
“末將在！”雷迦忍著傷痛，直軀。
“命你暫領庭州城防，嚴查細，穩定部！若有宵小趁機作，格殺勿論！”
“遵命！”雷迦眼中兇一閃。
“花刺參！”
“屬下在！”
“府一應事務，及與各方聯絡，由你負責。尤其……看好該看的人！”馬騁意有所指，目森然。
“屬下明白！”花刺參心領神會。
一道道命令發出，馬騁在極短的時間，完了權力的初步分配和部署，展現出了與他平日暴戾形象不符的雷厲風行。他深知，此刻任何一猶豫和弱，都可能讓北庭這艘大船在驚濤駭浪中傾覆。
“最後，”馬騁的聲音陡然拔高，充滿了刻骨的恨意，“大帥之仇，我北庭連番挫之辱，皆繫於朔方林鹿！此仇不報，我馬騁誓不為人！待我穩定部，必親提大軍，踏平朔方，用林鹿的人頭，祭奠大帥在天之靈！”
“踏平朔方！祭奠大帥！”堂下眾將，無論新老，皆被這悲憤與仇恨染，齊聲怒吼。復仇，為了凝聚此刻北庭人心的最強音符。
權力的接，在與恨的基調中完。馬騁，正式為了北庭新的主人。
訊息如同長了翅膀，儘管馬騁極力封鎖，但如此大事，豈能完全瞞住？各種猜測和流言開始在庭州城悄悄蔓延，自然也傳到了被嚴看守的荊葉耳中。是那個新來的、眼神偶爾會流出一不忍的年輕僕婦，在送飯時，趁同伴不注意，用極低的聲音快速說了一句：“外面……變天了。”
荊葉的心徹底沉了下去。馬騁上位，復仇的火焰必將首先燒向朔方，也極可能波及這個“朔方餘孽”。那個以馬驍為核心的計劃，必須加快，也必須更加小心。
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