杜筠婉踏著將暮未暮的天回到毓慶宮時，西邊天際正燃燒著最後一抹壯麗的熔金，將重重宮闕的琉璃瓦頂染上暖的暈，卻驅不散宮牆深日益積聚的寒意。天尚未完全暗下，宮燈卻已次第點亮，在漸濃的青天幕下，出一圈圈昏黃而孤寂的。
出乎意料的是，蕭祁昭竟罕見地沒有外出。
其實，自杜筠婉離開，他便一直心神不寧，索推了所有不必要的議事，獨自留在書房。與其說是理政務，不如說是在焦灼地等待。心不在焉地翻了幾頁書簡，目卻總是不由自主地飄向窗外那條歸來的必經之路。爐上溫著一壺杜筠婉最喜的清茶，水汽嫋嫋，氤氳了蕭祁昭有些出神的側臉。
杜筠婉剛邁進毓慶宮的門檻，長空便如同影子般悄然出現，恭敬道：“杜二小姐，殿下在書房等候。”
“有勞。”杜筠婉點頭，心下明瞭，蕭祁昭這是在擔心。此去司局，本也有事需與他商議，便徑直朝書房走去。
不遠，廊柱的影裡，玉娥正探頭探腦地張。
見杜筠婉果真被直接引往太子書房，眼神一閃，立刻悄聲退回林悅瑤暫居的偏殿。
殿線昏暗，林悅瑤正對著一局殘棋發呆，棋子冰涼，正如此刻的心境。已經許久未曾見到太子殿下的面了，即便是日常問安，也多是長空代為傳達。聽聞杜筠婉回來，又被太子立刻喚去，執著棋子的手指微微一僵，心口那早已麻木的鈍痛，似乎又發作起來。
玉娥湊到耳邊，聲音帶著刻意低的憤懣與挑唆：“主子，那杜二姑娘一回來，殿下就急不可待地召見！哪兒還記得您在這兒日日枯等？定是又去殿下面前扮弱、表功勞了！”
林悅瑤瓣翕了一下，最終卻什麼也沒說，只是將手中的黑子輕輕按在棋盤一個無關要的位置上，指尖冰涼。
玉娥看著這副逆來順的樣子，心底的焦躁與算計愈發翻騰。
書房，卻是另一番景。
夕最後的餘暉恰好從西窗斜而，為臨窗而坐的蕭祁昭周鍍上了一層溫暖的金邊。他著月白常服，玉冠半束，側影拔如松，正微微傾，專注地看著紅泥小爐上咕嘟輕響的茶壺。跳躍的火映在他俊朗的眉眼間，和了平日的威儀，竟似一幅心繪就的、靜謐而好的畫卷。
聽到腳步聲，蕭祁昭抬起頭，見到安然歸來的杜筠婉，那雙總是深沉如夜的眼眸瞬間亮了起來，如同星子墜寒潭，漾開真實的暖意。他看得出，眼中雖有疲憊，卻無驚惶，向他的眼神清澈而坦然，那份不自覺的依賴與信任，絕非能夠偽裝。
“過來。”他聲音溫和，帶著一種自己都未察覺的、近乎哄的親暱，指了指旁的座位，心裡泛起一秘的、甜滋滋的滿足。
心裡，終究是有他的位置的。
杜筠婉依言坐下，接過他遞來的、溫度恰好的茶盞，淺啜一口，暖流順著嚨下，稍稍驅散了奔波帶來的微寒。沒有瞞，將今日去見白蕊、得知其背後是淑嬪，以及今夜承清宮之約的事，簡潔道來。
蕭祁昭聽完，原本舒展的眉頭漸漸蹙起。
“淑嬪？”他沉道，指尖在紫檀木的桌面上輕輕敲擊，“素來低調，不問世事，此時突然介，所求必定不小。婉兒，此事水深難測，你其實不必非要捲進去。”
蕭祁昭的擔憂溢於言表，甚至帶了一懇求，希能遠離這些。
杜筠婉握著溫熱的茶杯，目投向窗外那最後一縷殘，聲音平靜卻帶著一種穿紛擾的清醒：“殿下，國之不國，民將焉附？倘若國家盪，邊境不寧，覆巢之下，安有完卵？婢在宮中，是仰賴宮牆庇護的奴婢；可他日若出得宮去，便是這天下萬千黎民中的一員。國家有難，則萬民皆苦，皮之不存，將焉附？”
蕭祁昭凝視著，聽出了話語間那約約的疏離，心頭驀地一痛。
他沉聲道：“本宮明白。守護江山社稷，護佑黎民百姓，是本宮為儲君不可推卸之責。本宮亦會傾盡全力，護你周全。”
他頓了頓，聲音低了下去，帶著一抖和深藏的：“本宮只求你，好好保護自己，能不能……留在本宮的邊？”
蕭祁昭聽出了話裡對宮廷、對目前份的疏離，那份想要離開的意向，像一細刺，紮在他心上。他是太子，他的在這裡，他的責任將他牢牢拴在這九重宮闕之中，這讓他到一種前所未有的無力與恐慌。
杜筠婉聽出了他話音裡的挽留，那般真摯，那般沉重。
心中又何嘗沒有波瀾？
只是橫亙在他們之間的，母親沉冤未雪，家族舊恨如影隨形，更有那溫嫻靜、對他一片痴心的林姐姐……
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