睡夢中的司馬靖忽覺耳垂之一熱之氣應到了什麼，手臂一，將阮月更地攬懷中，大手包裹住微涼的手，掌心滾燙。
“平日非要睡到日上三竿才肯罷休的懶貓兒，今日怎地醒得這樣早……”聲音中帶著濃重的睡意與寵溺，眼睛未睜，角卻已彎起甜的弧度。
不知不覺窗外天已出微，一冰冽寒氣試圖過窗隙侵，卻甫一接帳暖融的氣息，便潰不軍，瑟退散。
阮月依偎在他懷中，目卻有些空茫投向帳頂繁複的刺繡：“只怕……與你往後這樣靜靜相守的日子，會越來越。我……怎麼捨得。”
司馬靖眉頭微微一蹙，睡意頃刻散了大半。他眸中映著帳外的熹微晨，帶著初醒的迷濛卻迅速轉為專注與認真。
他雙手捧住阮月的臉，迫使看著自己：“胡說什麼？日子怎會越來越？咱們還有共赴白頭之約！生生世世，永不相離，一言九鼎，絕無虛言！”
看著他眼中不容置疑的篤定與深，阮月心底忽湧起一陣複雜難言的笑意。
不知是笑他為帝王，卻識不破這宮牆早已佈下的天羅地網與人心鬼蜮，還是笑自己，明明已深陷這天下最華麗的牢籠，竟還痴痴做著一生一世一雙人的幻夢。
眨了眨眼，將那酸下，摻三分刻意的不願與遲疑：“我自然信你。只是……待六宮充盈，也需雨均霑才是。此為祖制，亦是……為君之道。”
司馬靖聽懂了的言外之意。若他執意專寵，便是眾矢之的，不僅會被人詬病善妒主，更可能引來難以預料的禍端。他眼中掠過一痛與無奈，沉默片刻只是點了點頭，拇指輕輕挲著的臉頰：“別想這些了，再歇會兒吧。朕……該起準備早朝了。”
時荏苒，距臘月僅餘三日。選秀之事，終於推進至最要的環節，若以科舉比擬，便是到了“殿試”之期。只是此番“主考”並非皇帝，而是端坐於承天宮正殿的阮月。
經此一關，最終擇定的妃嬪人選便將塵埃落定，授以位分，於臘八前後悄無聲息接宮中。沒有盛大的儀式，沒有喧鬧的喜宴，如同投深湖的石子，只泛起幾圈漣漪便復歸沉寂。
阮月每每思及此，不免為那些即將踏宮門的年輕子暗自嘆息。明知是烈火烹油，寒冰覆頂之地，卻仍有無數人前仆後繼，心甘願地投其中。
這日天公作，是個難得的晴朗冬日。連日的積雪開始消融，照在溼漉漉的宮瓦與地面上，反出並不刺眼的溼潤澤。愫閣早早傳下帖子，命所有進最終遴選的待選秀宮。
晨曦初，阮月已穿戴齊整。一襲品月素絨繡折枝梅的宮裝，外罩同狐裘出鋒比甲，髮髻綰得一不苟，只簪一支赤金點翠步搖並兩朵珠花，既顯莊重，又不失清雅。
端坐於承天宮正殿上首，左右侍立著桃雅與茉離，神沉靜，目平和，已然有了幾分代掌宮務的威儀。茗塵本也應在側，不巧前日染了風寒，咳嗽不止，為免過了病氣給貴人與秀，只得告假休養。
皇后倒是早早到了，面無表坐在側首。只是司馬靖早有明旨，此事全權由阮月置，皇后不得干涉。這道令，卻正中皇后下懷，樂得清閒，更無心在此事上耗費神。
甫一落座，便敏察覺到四面八方投來的目，好奇探究的，乃至帶著晦嘲弄的，如針芒在背。只坐了不到半刻鐘，便以“心悸乏力、舊疾微恙”為由，將這片即將為新晉妃嬪初次亮相，暗流湧的戰場，乾脆利落留給了阮月，起離去。
隨著長手中玉鞭凌空一揮，發出清脆的破空之聲，殿前侍拖長了調子揚聲宣告：“秀進殿！”
殿門次第開啟，旋即，一個個玉人兒紛紛頷首低眉，輕挪碎步，迅速站了一排，這偌大宮殿之中，竟不聞一步搖晃窸窣，只餘下極其輕微的呼吸聲。
阮月眼前不由得一亮。能走到這一步的果然皆是萬里挑一的人尖子。雖著髮式相同，卻難掩各特的容貌氣度，或清麗如出水芙蓉，或明豔似三月桃李，或端莊若空谷幽蘭……一個個低垂的脖頸弧度優，姿窈窕，靜靜立於殿中，便已是一幅人的畫卷。
連侍立一旁的桃雅，也忍不住極低吸了口氣，耳語般嘆道：“真啊……”
阮月輕咳了一聲，將那一瞬的恍神與驚歎下，面恢復沉靜。
選閱，正式開始。秀們依次上前，行禮問安，奉茶回話。阮月仔細端詳著每一張面孔，聆聽著每一或婉或清脆的嗓音，心中那桿秤在默默衡量。
容貌，自然是上上之選，無可挑剔。但更在意的是那份不易在短時間窺見的裡，例如是否寬仁？是否孝慈？是否溫恭淑慎？這些品，遠比一張漂亮臉蛋更難確認，也更為要。
好在能過五關斬六將至此的，規矩禮儀，基本學識都已過層層考核，眼下，阮月便要在這最後一道關卡，於簾幕之後，親自考校學問深淺，尤其是對《誡》《則》的理解與心流，從中甄選出最終的人選。
一撥又一撥的秀進來，又出去。問詢，觀察，評判……週而復始。縱然阮月力過人，時間久了，也不免生出幾分疲憊與審的倦怠。趁著一批秀退下的間隙，微微向後靠了靠，低聲問旁的茉離：“第幾批了？還剩多？”
茉離忙翻開手中的名冊，快速點數了一下，無奈低聲道：“回娘娘，這才剛過一半……”
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