宮本雪齋走出工役所木棚，照在臉上。他手裡抱著卷好的圖紙，袖中藏著那枚金印。腳下的石板路被曬得發白，腳步聲清脆地響著。他沒回頭，一直走到政務廳偏殿門口。
門開著。小野寺義道坐在案前，面前擺著一份文書和一本兵冊。他抬頭看了雪齋一眼，沒說話，只抬手示意進來。
雪齋走進去，站定。義道翻開兵冊，念道：“自今日起，宮本雪齋任足輕組頭，統轄新募兵卒五十人，歸軍務署調遣。”他說完，將任命狀推到案邊，“接了吧。”
雪齋跪下，雙手接過文書。紙面平整，墨跡未乾。他低頭看著自己的名字被正式寫進小野寺家的冊裡，心裡卻沒覺得輕鬆。這個職位聽著是升了，但足輕組頭是最底層的帶兵，打仗衝在最前面，出事第一個擔責。他知道，這是義道在試他能不能從治民轉向治軍。
“謝主君。”他收好文書，起說道，“屬下想先去軍械庫檢視裝備況。”
義道皺眉。“這麼急？”
“兵未練，先查。若兵不堪用，練也白練。”
義道沉默片刻，點頭。“去吧。看完回來稟報。”
半個時辰後，雪齋回來了。他後跟著兩名士卒，抬著一副丸、一鐵炮和一面破盾。三人把東西放在義道案前，退下。
雪齋指著那副鎧甲說：“這是從庫中最新的那一排拿出來的。您看這襯。”他掀開護鐵片，出裡面的布料——已經發黑，指尖一就碎渣。“黴爛至此，穿在上等於裹布。”
他又拿起鐵炮，槍管上有大片鏽斑，通條進去卡住拔不出來。“這種炮點火會炸膛，打不了三發就得報廢。”
最後是那面盾。邊緣木板開裂，藤條斷了兩。“這樣的裝備，別說上戰場，連訓練都危險。”
義道盯著這些東西，臉越來越沉。他忽然冷笑一聲：“你以為我不想換新的？錢在哪？鐵在哪？工匠在哪？”
“可以用西南三郡的勞役折稅預支一部分。”雪齋說，“等渠之後稅收增加，再補回空缺。或者令豪族出鐵匠修兵，記工抵賦。”
“那就證明給我看！”義道猛地拍案而起，“你能帶出一支像樣的兵，我立刻撥款！現在拿這些破銅爛鐵來煩我，是嫌我不夠難？”
話音未落，他抄起茶杯狠狠砸在地上。瓷片四濺，有一塊飛起來劃過雪齋右手手背，頓時滲出珠。滴落在他還未來得及收起的任命文書上，洇開一小片暗紅。
雪齋沒有。他慢慢彎腰，把地上的文書撿起來，用左袖角住傷口止。然後將染的紙疊好，收懷中。
義道著氣站在那裡，口起伏。兩人誰都沒再開口。
過了幾息，義道揮了揮手。“去吧。三日後我要看到你的練兵章程。要人，要糧，要工，一條條寫清楚。別再空口說白話。”
“是。”雪齋低頭行禮，轉離開。
他走得很穩。手背上的傷口還在流，但他沒停下包紮。穿過長廊時，幾個巡查武士朝他看來，目落在他沾的袖口上。沒人問，也沒人攔。
回到軍務署臨時分配的小屋，雪齋關上門，從懷裡取出那張染的任命書。跡已經變深，像一塊烙印在名字旁邊。他把它攤在桌上，取出筆墨，開始寫練兵章程。
第一條：每日晨起練一個時辰，容為列隊、持槍前進、變陣。
第二條：新兵須自備飯食，軍中不供餐，以免養依賴。
第三條：設立獎懲簿，表現優異者記功，可優先領裝備；懈怠者記過，三次則除名。
第四條：向民政所申請五百斤糙米、兩百套布、五十杆長槍、十把鐵鍬。如無庫存，列出替代方案。
第五條：組建維修隊，由懂鐵的村民組，流修理鐵炮與鎧甲，工時計勞役。
寫到這裡，他停下筆。窗外傳來腳步聲，有人在門外喊：“大人，軍需來了，問您要不要現在核對資清單？”
