雪齋接過足輕遞來的巡邏報告，紙頁上“黑川水門外紅泥足跡復現”幾個字看得清楚。 他抬眼向城外山影，天邊灰濛濛的，林子深沒有靜。這時城樓下火把一盞接一盞亮起，腳步聲由遠及近，小野寺義道帶著親衛登上了城樓。
義道站在高臺前，上白底黑紋陣羽織被風掀起一角。他掃視下方聚集的百姓和士兵，聲音不高，但每個字都聽得清。
“昨日你們信了謠言，今日我給你們真相。”他說，“南部家五日必攻黑川。”
人群一陣。有人低頭不語，有人抬頭張。一個老農拄著柺杖往前挪了幾步。
義道指向雪齋：“此人識破計，佈下防陣。今召爾等前來，非為恐嚇，乃要你們親眼看見——誰在護你們家園。”
雪齋向前走了一步。他解下腰間唐刀，輕輕放在案上，只留“雪月”與“鄉影”兩柄。他取出火鐮，點燃一支松明，火焰跳了一下，照亮左眉那道舊疤。
“我非生於奧州。”他說，“無親族埋骨於此土。但我開渠三里，教兵百日，知此地稻香，識此地人聲。”
他出“鄉影”，橫刃於掌，劃出一道淺口。珠順著掌心流下，滴陶碗，發出輕微聲響。
“今日以為誓——縱使南部家百萬兵至，吾亦以為牆，以骨為樁，護此城一日，便守此土一日！”
現場先是安靜，接著發出喊聲。一個青年拍著口大吼“跟雪齋大人死戰”，幾個孩子撿起石塊舉過頭頂。老人跪在地上捶地，裡念著“活菩薩”。
義道抬手示意眾人安靜。他獨眼盯著雪齋，問：“你說斷糧道？”
雪齋點頭，從懷中取出佈防圖鋪在案上，指尖點向十三里峠位置。
“昨夜斥候發現運糧隊蹤跡。”他說，“路線固定，護衛鬆懈。我們不出主力，派三十銳夜襲，燒其糧車，毀其標記。他們若強攻，必因缺糧自退。”
一名老武士皺眉開口：“萬一敵軍提前察覺？”
“他們會。”雪齋說，“所以我選的是夜間行，避開主道，走獵戶小徑。前鋒已定，是田中五郎帶隊，他悉地形，前日還親自探過路。”
義道沉默許久，忽然拍案：“就依你——但你要留下，統籌全域。”
“然。”雪齋躬，“前鋒我已選定。”
話音剛落，城樓下傳來腳步聲。幾名百姓自發組織起來，提著燈籠沿街巡查。一個婦人抱著木盆走過井邊，往水桶裡倒石灰。孩子們排隊，挨家挨戶檢查門前是否旗。
一名年跑上城樓，氣吁吁：“大人！北嶺村那邊，三家合做了一口大鍋，煮了飯要送來給守城的兄弟吃！”
雪齋看了他一眼：“告訴他們，飯收下，人回去。家裡不能沒人。”
年應聲跑下。義道看著雪齋：“民心可用。”
“不是用。”雪齋說，“是他們自己願意。”
義道沒再說話。他轉向遠方群山，火映在他臉上，那隻獨眼微微發亮。
雪齋回到案前，重新展開佈防圖。他用炭筆在十三里峠西側畫了個圈，又在兩條岔道之間標出伏擊點。旁邊放著三枚石子，代表三支接應小隊的位置。
一名足輕快步上來：“大人，田中五郎到了，在下面候著。”
“讓他上來。”
田中五郎穿著新換的皮甲，臉上還有訓練時留下的淤青。他站到案前，低頭行禮。
“你帶十人，今晚出發。”雪齋指著地圖，“目標是運糧隊中途休息點。記住，只燒車，不留活口。得手後立刻撤離，不得戰。”
”？呢隊大到遇是要“
”。住不撐然自，的吃沒們他。糧斷是，人殺是不的目的們我“，說齋雪”。繞“
