雪齋牽著赤兔馬走了一段山路，肩上的傷口還在作痛。他沒有加快腳步，任由兩匹馬慢行在碎石路上。風從坡頂吹下來，樹葉沙沙響。赤兔馬突然停下，耳朵豎起，鼻孔張大，前蹄輕輕刨地。
雪齋立刻勒住韁繩。他翻下馬，作很輕，把兩匹馬牽到巨巖後方。他下斗篷蓋住馬，又解開腰間水囊，讓馬小口啜飲。他知道這時候不能出聲，也不能讓馬嘶鳴。
他從袖中取出竹哨，放在邊，吹出三聲短促的鳥鳴。這是他和千代約定的暗號。等了片刻，林中沒有回應。但他注意到左側樹梢晃了一下。
他右手按住刀柄，著岩石移。就在這時，一道寒從斜側飛來。他猛地側，左袖被劃開一道口子。那不是誤傷，是警告。
他順勢旋拔刀，“雪月”出鞘半寸，格開一把匕首。襲者退後兩步，黑暗。雪齋沒有追擊。他出火摺子，點燃隨攜帶的松脂球。火一閃，照亮前方七名黑人。
他們穿著夜行，臉上蒙著黑巾，只雙眼。臂甲上刻著雙鉤紋——影牙。南部晴政的直屬忍者。專門焚村、刺殺、滅口。
為首的那人戴青銅鬼面，手持太刀，直取咽。雪齋用唐刀格擋，金屬相撞發出刺耳聲響。對方力量極大，震得他虎口發麻。他借力後撤一步，腳跟踩在碎石上，穩住形。
兩人手三招，快得看不清作。第四次撞時，雪齋變招腕，唐刀順著對方刀背下，猛地震擊其手腕。只聽“咔”一聲，面一角崩裂。
火映出一張臉：右頰有刀疤，眉骨扭曲變形。雪齋瞳孔一。這張臉他見過。十五歲那年，在京都外的一個村子，幾個武士縱火殺人。領頭的就是這個人。他當時躲在草堆裡，親眼看見他們砍倒一個抱著孩子的人。
那人也認出了他。眼神一，隨即怒吼一聲，揮刀再攻。
其餘六人同時出手。三人撲向雪齋，兩人繞後包抄，一人躍上高準備投擲手裡劍。攻勢如網，不留空隙。
就在這時，一道人影從樹頂落下。六把手裡劍呈扇形飛出，其中兩枚擊中伏兵手腕，一人慘鬆手。另一枚過雪齋頭頂，釘後樹幹。
千代落地翻滾，滾到雪齋邊。低聲說：“五人圍你，兩個斷後。”話音未落，手中已甩出第三波手裡劍。
雪齋點頭。他把松脂球往地上一扔，火瞬間照亮四周。他看清了敵人的站位。北斗陣——以七人為點，封鎖八個方向。唯一的缺口在東南角，那是敵深的位置。
他低聲道：“你先走。”
千代搖頭：“一起。”
“這不是商量。”雪齋把赤兔馬韁繩系在自己腰帶上，“我斷後。你回城報信，召弓手守門，封鎖四門。”
千代盯著他看了兩秒，轉躍上樹梢，消失在林中。
雪齋深吸一口氣。他出“雪月”，左手持唐刀，擺出雙刀架勢。對面七人重新合圍。首領怒吼：“殺了他！一個不留！”
五人同時衝來。雪齋不退反進，迎向左側兩人。他用唐刀格開第一把刀，右腳踢中對方膝蓋。那人跪地瞬間，他揮“雪月”削其手腕。噴出來，刀落地。
第二人撲上來，雪齋矮躲過橫斬，反手一刀割破其大。那人踉蹌後退，被後續同伴撞倒。
剩下三人分兩路夾擊。雪齋退回原位，背靠巨巖。他了口氣，肩傷滲出跡，染紅布條。
三人再次近。雪齋忽然彎腰，一腳踢翻燃燒的松脂球。火星四濺，引燃枯草。火焰騰起，濃煙瀰漫。敵人視線阻，作遲疑。
就在這一瞬，雪齋躍上赤兔馬。馬長嘶一聲，前蹄揚起，猛然衝出火圈。一支箭過他左肩，撕開皮。他咬牙住，握韁繩，策馬狂奔。
後傳來喊殺聲，又有兩支箭來。一支打偏，一支釘馬。赤兔馬吃痛，速度不減，反而更加狂暴地向前衝刺。
雪齋伏低，一手控韁，一手握刀防備背後襲。山路顛簸，肩傷劇痛，但他不敢鬆手。他知道，只要掉下馬，必死無疑。
樹林漸疏，前方出現開闊地。遠城牆廓顯現。北門已在視線之。
他用力拉韁，讓馬減速。赤兔馬著氣，四蹄抖，但仍穩穩前行。雪齋一手扶著鞍橋，慢慢下馬。他站在城門前石階上，抬手敲擊門環。
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