商隊頭目問完那句話，雪齋站在公告欄前沒。他盯著告示上未乾的墨跡看了一會兒，轉翻上馬，一句話沒說就走了。
天剛亮，城外荒地還泛著白霧。五千流民在泥地上，衫破舊，孩子在大人後。有人抱著空碗，有人拄著木。他們等了一夜，沒人知道今天會不會有吃的。
一輛牛車吱呀駛來，後面跟著兩匹馬。雪齋跳下馬，沒穿鎧甲，只披著灰藍直垂。他走到臨時搭起的土臺前，從車上拎出一把鐵鋤，蹲下，把鋤頭狠狠進溼土裡。泥土卡住，他用力一掰，“咔”一聲，斷了。
人群靜了下來。
他站起來，對文書點頭。文書開啟冊子開始點名。每戶人家報上名字和人數，領一把鋤頭、一把鐮刀、三升稻種、三升麥種。民兵在一旁登記，用炭筆寫在紙上。
一箇中年男人接過農，低頭看了看鋤頭柄，小聲說：“這玩意能用幾天？府發的東西，向來是爛貨。”
旁邊人應道：“聽說上次發的米，一半是沙子。”
雪齋聽見了，沒說話。他走到另一輛車前，搬下一口麻袋，撕開一角，抓出一把種子倒進碗裡。他端著碗走到那男人面前，遞過去：“你看看。”
男人愣住，接過碗仔細瞧。種子飽滿，沒有黴點，也沒有摻雜。
“這是新收的早稻種，不是陳糧。”雪齋說，“鋤頭是鍛冶坊連夜打的，鐵口淬過三次水。你想試試能不能劈開石頭，現在就可以。”
男人臉紅了，低頭抱農走開。
隊伍繼續前進。一名老婦被孫子扶著過來，領到工後突然跪下，額頭地：“大人給我們活路，我們願意為您去死！”
雪齋立刻彎腰把扶起來：“我不需要你們死。我要你們活著。種出糧食，養大孩子，讓孩子不再肚子，這就是報答。”
老婦抬起頭，眼淚順著皺紋往下流。點點頭，說不出話。
孫子接過鋤頭，直了背。
有戶人家只有祖孫倆，老頭腳不便，孩子才十歲。雪齋讓兩個青壯幫他們把工抬到邊上，又民兵記下住址，說回頭派人送些柴火。
“種地要互助。”他對周圍人說，“誰家缺勞力，鄰居搭把手。府不強求畝產，第一年免租。收多算多。”
有人問：“要是不下雨呢？”
“府有井圖。”雪齋說，“三天挖好五口水井，由工坊派人指導。缺水時流取用。”
又有人嘀咕：“以前也說過免租，最後還不是加稅？”
雪齋看向說話的人：“你是去年從南部逃來的？”
那人一愣：“你怎麼知道？”
“你腳上的草鞋是奧州編法，左邊打了三個結，說明走了至三百里。”雪齋說，“南部晴政去年燒了八個村子，你們一路吃野菜過來的吧？”
那人低下頭。
“我不是他。”雪齋聲音不高，“我不會搶你們的糧，也不會燒你們的屋。信不信，看三個月後的地。”
人群慢慢安靜下來。分發繼續進行。文書核對名字，民兵押運工，一家家領完離開。
