雨停了，但天還是灰的。雪齋站在北川互市關卡外，雨水順著蓑滴到泥裡。他剛下令徹查完所有貨車，確認沒有藏匿武或細作，便親自押著二十輛滿載綢與鐵的牛車啟程返城。
親衛在前頭清道，每百步設一名哨兵，防備南部殘黨襲。路難走，連日暴雨把土衝了漿，車陷得深。走到半途，一段山路塌方，碎石堵住去路。雪齋沒讓人停下等天晴，立刻調來附近民夫，搬木樁墊底，一塊塊鋪出路基。車軸不能壞，貨更不能丟。
隊伍緩緩前行，太偏西時終於見主城城牆。城門口守軍持槍列隊，隊長遠遠看見車隊，揮手就要關門盤查。
雪齋策馬上前，從懷中取出小野寺義道親賜的金印和通關文牒，遞過去。那文書蓋著正式印，不再是茶屋四次郎用蘿蔔刻的假章。他又命賬房當場啟封一箱綢，當眾開啟，亮出匹的布料。百姓圍在遠看著，見確實是真貨，不是兵也不是毒藥，議論聲漸漸平息。
城門開了。
牛車一輛接一輛駛街道。百姓早已聞訊聚集，夾道而立。有人歡喜鼓掌，也有人沉默觀。前夜伏擊的事還在心頭，幾個老人低聲嘆氣，一個老婦突然哭出聲：“又要打仗了嗎？我兒子才死三年啊……”
人群一陣。有個孩子舉起石頭，朝車隊扔了過來。雪齋眼疾手快，抬手一擋，石子落在車板上彈開。他翻下馬，走到隊伍最前頭，摘下蓑扔在一旁，出上灰藍直垂和腰間雙刀。
他站上首輛牛車，聲音不高，但清楚傳到每個人耳朵裡：“這趟商隊沒傷一人，帶回的是北陸的綢、鐵料、藥材。三日後，城西倉開糶平價米，每人限十升。”
沒人再扔東西了。
他又看見那個扔石頭的孩子，手裡攥著一把木刀，瞪著眼看他。雪齋走過去，蹲下來，手說：“給我看看你的刀。”孩子猶豫一下，遞了過來。
雪齋接過，輕輕放在地上，然後從腰間解下一柄備用竹刀，遞給那孩子：“真劍會殺人，竹刀能練心。你要是想學，明早來校場報名。”
孩子愣住，周圍人也都安靜了一瞬。不知誰先喊了一聲“雪齋大人”，接著掌聲響起，有人拋起花瓣，還有人家端出米糕往車上放。隊伍重新啟時，已有百姓自發幫忙推車。
車隊抵達中央廣場，卸貨開始。雪齋讓賬房當眾翻開賬冊，炭筆劃出分配方案：“此行利潤，三用於修牆與城門樞軸，兩分給梁海戰陣亡水手屬，以及昨夜關卡死難吏員家眷。”
賬房小聲提醒：“大人，不如先扣下全款，買鐵炮更穩妥。民心靠不住，火藥才靠得住。”
雪齋搖頭：“鐵炮護一時，民心護一世。沒有百姓開門迎糧，再多兵也守不住城。”
他當場命文書立榜公示，另撥五十貫錢給千代舊部組織民工隊，即日起修繕通往北川的道路。百姓聽見自家名字可能出現在卹名單上，紛紛圍上來問詳。有家屬當場跪下磕頭，雪齋扶起兩人，什麼也沒說，只點頭。
太穿過雲層，照在堆滿鐵料的庫門前。工匠們已經開始清點料，準備明日工。雪齋站在廣場中央，邊圍著賬房、民工代表和商隊領隊。他們正商量第一批修城資的發放順序。
商隊領隊跪地叩首：“大人信我們跑一趟北陸，我們沒辜負您。這是通行銅牌，請收下。”
雪齋沒接牌，而是從袖中取出一塊刻好字的木牌回贈：“你們是第一條安全走通北陸商路的人。以後每月十五，城南倉開市，專收你們的貨。”
那人雙手接過，眼眶紅了。
百姓陸續散去，不人主留下幫忙清掃街道、搬運剩餘貨。孩子們圍著那拿竹刀的孩子轉圈，嚷著也要去校場。一個老農扛著麻袋經過，忽然停下，對旁邊人說：“二十年沒見過這種景了。糧進來，錢分出去，城要活了。”
雪齋聽見這話，轉看向遠炊煙升起的方向。那裡是貧民區，往年冬天常有人死。今年不同，倉庫滿了，人心穩了。
他低頭看了看左手虎口的老繭，又了腰間的“雪月”刀。刀柄乾燥，沒有跡。這場仗打得很累，但贏了。
親衛走來報告：“各門已加強巡防，俘虜審訊繼續，銀礦坑道派了新崗。”
雪齋點頭：“繼續盯住，南部不會就這麼罷休。”
他說完，走向倉庫口。工匠正用撬推開大門，裡面塵土飛揚。第一車鐵料即將卸下，幾鐵條滾到門口，照在上面，泛出冷。
雪齋站在門邊，看著工人抬出第一鐵條。
鐵條落地時發出沉重響聲。
