天剛亮，軍務廳的炭火已經熄了。雪齋站在沙盤前，手指還停在通往京都的路上。他一夜未閤眼，領有些歪，灰藍直垂的袖口沾著炭筆灰。
門外傳來腳步聲，是親衛。
“大人，使者求見主公，已在天守閣候著。”
雪齋點頭，整了整腰間雙刀，轉出門。風從廊下吹過，捲起地上的枯葉。他走得不快，但每一步都穩。
天守閣議事廳，小野寺義道坐在主位上。他臉發白，手扶著膝前的太刀“鄉影”，指節微微發青。臣使者立於堂中，紫筆，唐樣大刀掛在腰側，神從容。
“聽聞貴主前日咳三陣，臥床不起。”使者開口，聲音不高，卻讓廳所有人都抬起了頭，“秀吉公甚為關切。若主弱臣強，恐生，不如早定歸附，保全宗廟。”
義道呼吸一滯，手指猛地攥刀柄。他想說話，嚨卻像被堵住，只發出一聲短促的咳。
就在這時，雪齋走上前。他沒有看使者，而是左手輕輕按在義道手腕上。力道比昨日更沉，掌心溫熱。
“主公昨夜尚能開三石弓，落飛鳶。”雪齋聲音平穩，“使節遠來，莫非是聽信了山野流言？”
廳一片寂靜。幾名老臣悄悄鬆了口氣。
使者轉頭看向雪齋，角微揚：“哦？那雪齋大人何不表演一下？”
這話一齣，氣氛驟然收。這是公開挑釁，他當場手。若他推辭，便是怯場；若他失敗，便是虛有其表。
雪齋沒。他緩緩掃視一圈，目落在案前銅壺上。壺映出他瘦削的臉，左眉骨的刀疤清晰可見。
他走過去，出腰間“雪月”刀。
沒有喝令，沒有蓄勢，只是一刀揮下。
刀一閃，銅壺裂兩半。切口平如鏡，水灑滿地，壺卻未倒下。
全場死寂。
使者瞪大眼睛，口而出：“好！好刀法！”
雪齋收刀鞘，作利落。他低頭看了看自己的手，指尖無，呼吸未。
“區區小技，不足掛齒。”他說，“倒是使節一路風塵，不如用茶？”
語氣謙和，彷彿剛才那一刀只是隨手而為。
可沒人敢輕視。那銅壺是鑄鐵胎，厚實沉重，一刀斬斷而不震腕，非尋常刀客能做到。
使者笑了笑，笑容有點僵：“不必了。我只是替秀吉公問一句——貴主既康健，為何遲遲不決上之事？三日期限，可別耽誤。”
雪齋轉扶住義道手臂，低聲卻清晰道：“主公勿憂，此等人不過奉命行事，不知奧州深淺。”
然後他提高聲音：“三日期限不變。待家老齊聚，自有正式回覆。”
說罷，他親自引路，送使者出廳。
兩人並行於長廊。照在瓦片上，反出刺眼的。使者走在前面，步伐還算鎮定，但握著刀柄的手背已泛白。
到了階前，使者停下。
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