夜未散，林間火堆只剩餘燼。雪齋站在被綁在樹幹上的匪首面前，那人右跡乾結，臉發青。
他揮手，一名衛兵端來溫水和布巾，蹲下替對方拭傷口。匪首咬牙不語，額頭滲出冷汗。
“你筋斷了。”雪齋開口，“再不治，這輩子別想走路。”
匪首冷笑：“要殺便殺，我不怕死。”
雪齋不答，轉走到火堆旁坐下。他從懷裡取出一枚銅牌，放在掌心。火映出上面刻字：“江戶奉行所·巡檢令”。
“你們三十人，每人拿雙倍金子。”他低聲說，“三河臺那位紫老者許諾，只要我的頭落地，每人賞五兩黃金。”
匪首閉眼。
雪齋站起，一步步走近。“南部家不敢明面手，就找你們這些亡命徒送死？可真正下令的，是江戶城裡那個坐在議事廳高位的老中！”
那人呼吸一滯。
雪齋盯著他：“你說不說，我都查得到。但你說出來，我保你不死，家人不牽連。”
他突然轉，對守衛下令：“把他抬到陣亡兄弟旁邊，綁在旁。不準包紮，不準遮雨。讓他聽一夜烏啄的聲音。”
兩名衛兵應聲上前，拖起匪首。他掙扎了一下，終因傷重無力。
雪齋坐回火堆邊，拿起紙筆，開始記錄供詞。他寫得很慢，每句話都反覆推敲。寫完後，取出小野寺家金印，按在封口。
火晃，映出他左眉骨的刀疤。
半個時辰後，北坡方向傳來腳步聲。一名斥候快步走來，單膝跪地。
“大人，我們沿腳印追出十里，發現那人中途換路，最後消失在岔道。沒有留下訊號，也沒遇到接應。”
雪齋點頭：“撤回伏兵，全員休整。”
“是。”
他站起，走臨時搭設的審訊帳。俘虜已被重新捆好，靠在角落息。
雪齋蹲下，直視他的眼睛：“現在告訴你一件事——我不是小野寺家的餘黨。我是奉太閣之命，持金印赴任奧州守護的人。有人假借幕府之名，私調殺手，謀害朝廷命，這是死罪。”
匪首眼皮跳。
“你說出主謀名字，我讓你活著回家。”
帳安靜。只有外面風穿過樹枝的聲音。
“是……”那人終於開口，聲音嘶啞，“是佐久間信盛的人。他在三河臺設局，說您阻礙江戶新政，必須除掉。行由他門生指揮，經費從賬支出……他說，只要德川公不知，就不算違令。”
雪齋眼神驟冷。
他知道這個名字。當年佐久間盛政正是被此人排出織田家，從此流落江湖。如今舊怨未消，竟又爪至此。
他走出帳篷，召集衛隊骨幹。
