清晨的霧還沒散盡，馬蹄聲已踏碎了道上的薄霜。 雪齋騎在馬上，肩傷作痛，他沒穿鎧甲，只披了件舊直垂，腰間雙刀未解。兩名親衛隨其後，馬鞍上綁著乾糧和水囊。他們走的是北陸道，避開驛站，也不住宿場，每到一村落便換馬不歇人。
兩天前，江戶的召令送到奧州營地。信是家康親筆寫的，只有兩行字：“事有可議，速來江戶。”沒有說明緣由，也沒提是否收到信。雪齋知道，這封召見不是嘉獎，也不是問罪，而是試探。
他連夜啟程，路上不斷派人打探江戶靜。第三日傍晚，探子回報：家康這幾日未接見任何大名，西丸殿也未設宴。雪齋鬆了口氣。至，還沒人搶在他前面說話。
城時天剛亮，城門守衛認出他是誰，正要行禮，雪齋擺手制止。他沒回自己的宅邸，調轉馬頭直奔西丸殿。到了門口下馬，整了冠，跪在門外低聲說：“宮本雪齋，擅離防區，罪該萬死。然奧州可暫守，中樞若傾，則全域皆潰。”
守衛進去通報。過了很久，侍出來，請他。
暖閣裡燭火未熄，家康坐在案前，手裡拿著一本賬冊，頭也沒抬。雪齋跪坐於下首，雙手扶膝，靜等開口。
“你來得很快。”家康終於放下賬冊，目落在他臉上，“肩膀還疼？”
“已無大礙。”雪齋答。
“信我收到了。”家康說，“寫得很小心。”
雪齋低頭：“不敢欺瞞主公。”
“你說朝中有邪，清洗邊將，搖國本。”家康慢慢地說，“可你拿不出證據。只有一個刺客上的銅牌，和一句‘老中府有人想借刀殺人’。這些話，別人聽了會說你在推卸責任。”
雪齋沒：“微臣所言，非為自保，實為預警。若主公不信，可查三件事。”
“哪三件？”
“第一，上月工部糧佐藤長門因拒收南部家賄賂，被以貪墨罪貶為庶民，昨日其子投井。第二，五島水軍副將平山久，半年前遭誣通敵，逃亡岐島，至今未歸。第三，文書房小吏加藤源次，因抄錄奧州戰報被調離崗位，三日前全家失蹤。”
家康盯著他：“你怎麼知道這些？”
“戰報送抵江戶時，我留了副本。”雪齋從懷中取出一本薄冊，“上面有簽收記錄、批閱痕跡、人事調註記。三個月來，凡與前線有關的文書，經手者十有八九已被調職或消失。”
家康接過冊子，翻了幾頁，臉漸漸沉了下來。
“這不是一個人的事。”雪齋繼續說，“是系統在清除說實話的人。今日清我，明日便可清政宗、清上杉。主公現在不手，將來就沒人替您守邊。”
良久，家康合上冊子：“那你打算怎麼辦？總不能讓我把所有老中都抓起來。”
“不必手。”雪齋說，“先設監察使，巡查各司賬目與任免文書。不點名，不定罪，只查異常。風聲一放，他們自己就會。”
家康皺眉：“然後呢？”
“然後安可信之人補缺。”雪齋拿出一份名單，“市川半平掌資調撥，鈴木清右衛門協理外文書。兩人皆無黨無派，一個懂南蠻貿易，一個通葡萄牙語，用起來方便。”
家康看著名單，沒說話。
“最後一步。”雪齋低聲音，“茶屋四次郎正在查老中私通大坂城的證據。一旦拿到，匿名遞予其餘老中互審。讓他們自己鬥，主公居中裁斷，既除患，又不落口實。”
暖閣裡安靜下來。窗外傳來更鼓聲，已是三更。
家康緩緩點頭：“汝之所言，步步險棋。然……唯險，方可破局。”
雪齋俯：“微臣不敢求功，唯願主公明察秋毫，使善者不懈，惡者知懼。”
家康站起，走到窗邊推開一條。外面天灰白，城中尚無人跡。他背對著雪齋說：“你留在江戶，住客館。接下來的事，我要親自安排。”
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