轟的一聲炮響還在耳邊迴盪，雪齋沒有回頭。他走下“鐵一號”的舷梯時，靴底踩碎了一塊被海浪衝上甲板的枯木。藤堂高虎在船頭喊了句什麼，聲音被風捲走。他沒應，只抬手示意副繼續練。
他徑直穿過校場，灰藍直垂上還沾著火藥灰。守門武士剛要行禮，他擺了擺手，快步拐進通往地牢的石階通道。空氣驟然變冷，油燈昏黃，牆皮剝落。盡頭那間室的門半開著，裡面傳出抑的息。
千代站在門邊，手裡著一塊銅牌殘片。抬頭看見雪齋，把東西遞過去。“燒過，但能認出一半字跡。”
雪齋接過，指尖劃過焦黑邊緣。這不是普通銅片，是信鴿腳環的一部分。他記得三年前檜山城外，也曾撿到過一枚類似的。那時南部晴政把他吊在城門外三天，就是為了他說出甲賀之裡的聯絡方式。
“人呢？”
“在裡面。得很，說死士不供主子。”
雪齋點頭，推門進去。
細作被綁在木架上，臉腫得看不清五。左臂臼，右骨折，顯然是過刑。但他眼睛還睜著，盯著屋頂某，像在數磚。
“你知道你主子現在做什麼？”雪齋開口，聲音不高，“他在糠塚倉放火燒糧之後，連夜換了三個住。今天早上，他派人去巖手町找了個算命先生，問‘宮本雪齋會不會追來’。”
細作眼皮跳了一下。
“他還以為你活著。”雪齋走近一步，“你以為你在為他送死，其實他已經把你忘了。他們從來不記名字，只記用途。”
細作嚨裡發出一聲低哼：“我不信。”
千代從門外走進來，手裡拿著一個布包。開啟，倒出幾灰羽。“這是今天凌晨在北嶺截下的信鴿上找到的。飛羽上有藥痕跡，和甲賀之裡的‘影霧散’一致。你們用同一批鴿子傳信，已經三年了。”
細作臉變了。
“你不是第一個被抓的。”千代說，“去年冬天，我們在南部家西營抓到一個送鹽的腳伕，他招了六個聯絡點。我們沒，就讓他繼續送。現在那些點，都是我們的耳目。”
細作張了張，沒說話。
“你說你是死士。”雪齋坐到他對面的小凳上，“可死士不該犯錯。你上這雙鞋，是盛岡城南街老松屋做的，他們專接武士生意。而你的指甲裡有煤渣——那是北礦的人才有的。你本不是南部家直屬的人，你是某個豪族塞進去的棋子。”
細作呼吸急促起來。
“你現在不說，等我們查出來，那個豪族就會把你推出去頂罪。”雪齋站起，“你說出來，還能換一條活路。”
沉默持續了半刻鐘。
然後，細作開口了。聲音沙啞，斷斷續續，報出了六個地點：巖手町茶館、北嶺驛站、糠塚碼頭、黑川渡口、南村米行、五橋酒屋。
每說一個，千代就在紙上記一筆。雪齋沒，只是聽著。直到最後一個名字落下，他才轉出門。
回到書房時天已黑。他攤開地圖，在六個點上各畫了個圈。又取出歷年案卷，一頁頁翻看。這些地方，有些曾出現在舊報中，有些是第一次冒頭。
他來文書，調出近三個月進出奧州的商隊記錄。對照時間、路線、貨種類，很快發現規律：三日一換，單線傳遞。每次只由一人經手，資訊靠暗語口傳。
“這就對了。”他自語。
他提筆寫下命令：選二十名忍者，按原路徑替換細作。人選必須通南部方言，貌與原細作相近，行節奏一致。每日呈報虛假軍，同時將真實報刻於竹片，藏運鹽車夾層返送。
寫完，他吹乾墨跡，蓋上私印。又另寫一封令，發往各地據點，要求即日起加強對六聯絡點的監控。
