晨剛漫過城牆，雪齋已站在西門外的驛道邊。案頭那份《供需調節試行草案》還帶著昨夜燈油的氣息，他親手將副本塞進馬鞍袋，又檢查了一遍車陣。六輛板車排兩列，牛騾套得齊整，貨箱用油布蓋好，繩索扎得結實。他走到第三輛車前，掀開一角，確認那口漆青灰的藥箱還在原位，旁邊是兩個皮囊，一裝淨水，一裝米粥乾糧。
千代牽著一頭矮腳騾子過來，背上馱著雙層木匣，上層是針灸包和止草紙，下層鎖著毒理筆記與幾瓶藥。沒穿甲，只披了件厚實的灰布斗篷，腰間仍掛著六把手裡劍，左手習慣地按在刀柄上。見雪齋來，點頭：“醫齊了，三日量的藥也備妥。”
“路上你多走中間。”雪齋說，“若有人不適，立刻停下。”
“知道。”應得乾脆。
這時，幾個商隊員圍在第二輛車旁嘀咕。領頭的是個姓田中的老販子，臉皺得像曬乾的橘皮，蹲在地上旱菸。他吐出口煙，抬眼道：“宮本大人，帶郎中也就罷了，連護衛都配四個，這口糧、草料、工錢算下來，一趟得多耗多？咱們跑的是小本買賣，不是大名出巡。”
旁邊有人附和：“是啊，東谷到西坡不過兩天路程，平日連山賊影兒都沒見著，真遇事，這幾個人也擋不住鐵炮。”
雪齋沒答話，轉走向車陣前空地，拍了拍手。眾人陸續聚攏。
“你們說得沒錯，”他開口，“一人多一口飯，十人就是一袋米。可去年北嶺運米隊的事，還有人記得吧？三個趕車的半夜腹痛如絞，水瀉不止，扛到半路撐不住，整車藥材扔在路邊，回來還得請人清車、洗地、燻艾草。那一趟，虧了三百六十文淨利，外加兩頭牛歇了半月。”
人群靜了。
“病從口，路遠風寒，誰也不能保證不出事。”雪齋指了指千代，“不會治拉肚子，割傷能，高熱能降，蛇咬能解。要是途中有人倒下，能讓隊伍不停，貨不壞，人不散。”
他又轉向兩名持竹槍的年輕護衛：“你們不是去打大軍團戰的。野狗攔路，你們趕開；路人昏倒，你們扶起；天黑迷道，你們點火引路。這不是擺架子，是讓咱們走得穩。”
田中咂了咂：“可……萬一真上茬呢？”
“那就更得有人護著。”雪齋語氣平，“咱們這次運的是試點頭一單，米、布、鐵、憑證全在車上。貨丟了，東谷的酒坊開不了工，南嶺的織機轉不，西坡的爐子點不起來。這不是哪一家的損失，是整個轉斷了線。”
他頓了頓，掃視一圈：“我不求你們信什麼大道理。只問一句——要是你爹孃在路上病倒，有沒有個懂醫的肯停步救一把？要是你家孩子挑擔路過，被野狗咬了，有沒有人敢上前趕開？咱們現在做的，就是先讓自己為那個肯停步的人。”
沒人再說話。
片刻後，田中站起，磕掉菸灰：“行，聽您的。只要賬目清楚，我這把老骨頭跟著走到底。”
另一人也笑道：“反正工錢照拿，多個人路上還能聊幾句，不怕犯困。”
雪齋點頭，回招來文書，當眾開啟賬冊，逐項念出本次行程開支明細：車伕五人，日薪三十文；護衛四人，日薪四十文；醫者一人，日薪五十文（含藥品損耗補）；口糧按七日計，人均每日米半合、鹽三錢、乾菜一撮；另備應急銀五兩，封於鐵盒，由他親自攜帶。
唸完，他合上冊子：“每筆支出，回來都登在公示板上。賺了，大家分紅利；虧了，我也認賬。但這一趟，必須安全到。”
文書將抄錄的清單在臨時木板上，眾人湊近看了，議論聲漸息。
千代這時走上前，從藥箱取出一個小布包，遞給田中：“這是防暑溼的藿香，路上衝水喝，每人每日一小勺。別省，用完了我這兒還有。”
田中愣了下，接過，嘟囔一句：“還周到。”
日頭升至城樓頂端，守門兵拉開柵欄。雪齋翻上馬，黑馬打了個響鼻，前蹄刨了兩下地。他握韁繩，回頭最後看了一眼科城方向——那裡有他昨夜熬乾的油燈，有攤開的地圖，有尚未落印的試點公文。
“出發。”他說。
車隊緩緩啟。牛鈴叮噹，車碾過碎石路，發出沉悶的滾聲。千代騎上騾子，落在第二輛車旁，手始終沒離藥箱。兩名護衛一前一後散開，另兩人步行隨側，目掃視道旁林子。
走出不到半里，領頭的牛突然揚蹄嘶，車猛地一歪。原來是隻野兔竄出草叢，驚了牲口。護衛立刻上前穩住韁繩，車伕拍打牛背安。雪齋勒馬回看，見無人傷，貨無損，才揮手示意繼續前行。
“剛才那一下，”田中抹了把汗，對邊人說，“要沒護衛在，這車非翻裡不可。”
那人點頭：“可不是，靠我們這幾個老頭，拉都拉不住。”
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