八月十五的清晨，水還掛在屋簷下鐵皮燈籠的邊角上。
雪齋坐在治所東廂的案前，手裡翻著一疊剛送來的衛生所反饋單。紙頁右下角蓋著各村巡防員的私印，字跡潦草但條目清晰：北嶺三例風熱咳嗽已服新劑，南坡有老婦試用改良藿香散後稱“胃氣順了”。他提筆在冊子末尾批了一句“藥渣回收可作堆”，正要合上本子，文書從門外快步進來，低聲音說：“巡查隊在城東市口聽見話頭不對。”
雪齋抬眼。
“有人講……藥師通洋邪，書裡畫的是換神明的符咒。”
他沒，手指輕輕敲了敲桌面。片刻後問：“說話的是誰？”
“兩個農婦，在藥鋪外等開門。話沒說完就散了。”
雪齋起，下直垂外袍搭在架上，換了一件灰布短，腰間只掛一把舊脅差。出門時對文書道：“半個時辰若沒人找我，就說我去西街看排水渠了。”
他繞過署後巷，穿過兩排低矮民房，從南面斜進東市。此時日頭剛過坊門頂，攤販陸續支起遮布，賣魚的正往竹筐裡撒冰碴，鐵匠鋪的學徒蹲在門口拉風箱。雪齋沿著牆走，停在一家藥鋪對面的米店屋簷下。那家藥鋪正是前幾日推廣“雙清合劑”的試點之一，門前還著流程圖解。
他假裝挑米，耳朵卻聽著斜對面。
“……真不是我瞎說，我表姐夫的侄子在治所當雜役，親眼見他燒紙唸咒。”一個裹頭巾的婦人小聲講。
旁邊接話的是個穿麻的老嫗：“我就覺著不對勁。前日送去的蛋，夜裡巡丁就上門問話，嚇得我家老太婆一宿沒睡。”
“可不是！聽說那本書上全是十字，跟教堂柱子一樣。咱們供的稻荷神還能鎮得住嗎？”
雪齋不聲，掃了一眼兩人臉型與著，默默記下。又聽幾句，無非是“南蠻人遲早要佔地”“改信洋教就得拆神社”之類。他轉離開，沿原路返回治所，途中在橋頭買了半斤鹽漬蘿蔔乾，順手遞給路邊歇腳的挑夫一包，隨口問：“最近街上說什麼新鮮事沒有？”
挑夫咧一笑：“還能有什麼？都說城裡來了妖書，讀了要遭雷劈。”
雪齋點頭走了。回到書房，他取出一張空白紙，寫下兩名婦人的貌特徵與言語容，封信封，給守在廊下的年輕巡查員：“到隊長手裡，不得經他人之手。”
午時前後，治所大門外漸漸聚起人影。起初三兩個，後來七八個，都是些平常見面會打招呼的村民面孔。他們不吵也不鬧，站在石階下低聲議論，眼神時不時瞟向二樓窗戶。
雪齋讓人開啟議事廳門，請每村代表上樓。他親自搬了張木椅坐到長桌前端，後擺著那本南蠻醫書，還有昨夜留下的空藥罐。
“各位來得正好。”他說，“我知道你們聽見了些話，今天就把事攤開講。”
一名鬚髮花白的老者拄著柺杖上前：“宮本大人，咱們信您為人，可街上傳得兇。有人說您要廢祖宗規矩，改拜洋神……這話不能不當真。”
雪齋翻開醫書，指著心臟圖譜：“這一頁，講的是怎麼在裡走。你看這線條，像不像田裡的水渠？它不是符，也不是咒，是用來教人怎麼更快治好病的。”
旁邊有人嘀咕：“可這上面有個十字啊。”
“那是標方向的記號。”雪齋拿起炭筆，在紙上畫了個井字，“我們寫字分上下左右，他們用橫豎定位置。就像鐵匠打刀要劃線定位，難道也了邪？”
眾人沉默。
他又取來一張廢紙，點燃扔進銅盆：“前幾日消毒要用火烤工，有人也說這是祭火神。那照這麼說，灶臺天天點火，全城人家都在行妖法了？”
底下傳來幾聲輕笑。
老者點點頭：“理是這個理。可為啥送禮的人反被問話？大家心裡犯嘀咕。”
“那是因為有人趁機造謠。”雪齋語氣平穩，“送去的東西我們都登記了，怕混進有毒品傷及無辜。問話是為了保護送禮的人，不是抓他們。”
他頓了頓：“我可以當眾燒掉這本書，從此不用新法。但下次再有人高熱不退，你們希我用熬了百年的老方子慢慢試，還是用七天能治好的新辦法？”
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