八月十五的夜風穿過治所迴廊，吹得簷下鐵皮燈籠輕輕晃。雪齋坐在書房案前，燭火映著木匣裡攤開的地圖，東市舊巷、北井臺、南廟三紅圈仍連著未斷的細線。窗外人聲已歇，可遠街角還有低語飄來，斷續不句。
次日辰時剛過，議事廳外腳步紛雜。六名家臣聯袂而至，領頭的是老執事川村源兵衛，灰須垂至前，手裡捧著一卷陳年家規。他們未通傳便直正廳，將門扇撞出一聲悶響。
“宮本大人。”川村立於階下，聲音不高，卻字字清晰，“昨夜北嶺村送來急報，說您派去的藥組尚未抵達。而城中流言愈演愈烈，已有三家閉門拒收‘雙清合劑’。我們為小野寺家臣，職責所在，不得不問一句——您與南蠻人往來切，所圖為何？”
廳靜得能聽見炭筆在紙上劃過的沙沙聲。雪齋擱下筆，抬眼看向眾人。另有兩名年輕些的武士站在後排，手按刀柄，眼神遊移不定。
“北嶺發熱者已有七人。”他起走到長桌前端，翻開衛生所昨夜送來的加急文書，“若今日不投新劑，三日恐有命之憂。你們要我先焚書自證，還是先救人？”
“救人事小，忠義事大。”川村後一人開口，是負責巡查的佐藤勘助，“百姓疑心不是空來風。那醫書上的十字紋，分明與教堂柱上相同。您若無愧，何不公開燒了它，以安眾心？”
雪齋未答，只轉從架上取下那本南蠻醫書，翻至心臟圖譜一頁，平放在桌上。
“這是路圖。”他指著線條，“就像田渠引水，分左右上下。他們用橫豎定方位，我們寫漢字也講偏旁結構。難道寫字也是邪？”
“可這圖旁標註的符號……”佐藤仍堅持。
“那是計量單位。”雪齋順手拿起案邊算盤，撥出一串數字，“你每日記糧草出，不用文字，用數字符號。難道也算暗通洋教？”
廳中一時無人接話。川村低頭看著自己佈滿裂口的手掌，良久才道：“道理我們懂。可民心浮，非一日可定。若您執意推行此藥，至該讓我們三人每日到場查驗藥方來源，登記外來文書——否則，恕難再簽押防疫協令。”
雪齋盯著他看了片刻，點頭：“準。從今日起，每日巳時，三位代表可至衛生所查閱所有外來文書與用藥記錄。若有疑問，當場提出。”
川村略鬆一口氣，拱手作禮。其餘幾人神稍緩，陸續退出。唯獨佐藤臨走前回頭了一眼那本書，眉頭未展。
午後未時，巡查隊長悄然出現在側門。他換了布裳，臉上沾著塵土，像是剛從市井回來。
“那三個商旅中，持松江納屋帖的那人今晨出了北門，往秋田方向去了。另兩人仍在客棧，白日不出門，晚間也只是提桶去井邊打水，作尋常。”
“字條呢？”
“今早在渡口茶棚後牆又了一張，寫著‘藥師夜祭洋神，火沖天’。署名是個歪十字。放哨的人說，張者蒙面裹巾，形瘦小，但腳步極穩，應是常走山路的。”
“線人怎麼說？”
“不肯靠近。說前日有個幫閒漢子多問了幾句，當晚家門口就被人撒了狗。大家都怕惹禍上。”
雪齋著眉心，指節發白。半晌道：“換法子查。別追人，追。”
他出一張空白紙，寫下三項指令：一、收集近五日所有匿名字條，比對墨跡深淺、紙張質地；二、調閱文書房進出公文用紙規格，看是否與字條紙一致；三、派便混酒肆、驛站、渡口，裝作閒談，套問是否有外地人大量購紙買墨。
“明面巡邏減半。”他補充，“別讓人覺著我們在找什麼。”
隊長應聲退下。雪齋獨自坐回案前，重新展開地圖。三紅圈依舊，連線未變，可如今看來，倒像是被困住的蛛網，風一吹就要散。
天漸暗，門外傳來輕叩。兩名老臣站在廊下，一個是曾管糧政的伊藤半藏，另一個是退居多年的前巡防統領山?與右衛門。兩人著樸素，手中無，神卻沉重。
“這麼晚還來？”雪齋讓座。
伊藤坐下便道：“大人，我們不是為公事而來。是私底下商量了一宿，覺得該勸您一句——暫避幾日吧。”
“避什麼？”
“避風頭。”山?介面，“您知道城裡現在傳什麼樣了嗎？說您夜裡在藥房畫符唸咒，用嬰兒煉藥。還有人說南蠻教會派船來接您，就在下個月漲時。這些話越傳越兇，再這樣下去，別說施政，連命都難保。”
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