卯時初刻，天剛出灰白，雪齋從懷中掏出那份偽報副本，指尖再次過那個錯寫的“石”字偏旁。
他沒，只將紙頁摺好塞進懷中，轉走出營帳。外頭水未乾，腳踩在土路上發出輕微的咯吱聲。
他徑直走向馬廄，牽出那匹青灰老馬，翻上鞍，一句話沒說便朝北嶺方向去了。影次想跟，被他抬手止住。“你守營，我去看看那礦道。”
山路崎嶇，晨霧纏在樹腰間。兩個時辰後，他到了北嶺舊礦口。口塌了半邊，雜草掩著裂石，像一張被咬爛的。他下馬，從鞍袋取出火把，劃燃硫磺點著，彎腰鑽了進去。
坑道低矮溼，空氣悶得發沉。他走得很慢，火把舉高，照出巖壁上的鑿痕。走到三岔口時，他停下，把火把近地面。火焰微微晃了一下，往左偏了半寸。
“有氣流。”他低聲說。
後跟著的兩名礦山工匠著氣，一個田右衛門的老匠人抹了把臉：“大人，這幾十年沒人進過了，再往裡怕塌。”
“正因沒人進，才要進去。”雪齋往前走，“你們帶鐵鎬和陶罐，按我昨夜說的，在左道岩層最薄取樣。”
正說著，外頭傳來馬蹄聲。不多時，一個穿南蠻長袍、蓄著短鬚的男子走了進來，手裡拎著銅製儀盒。是馬努埃爾，葡萄牙商人，前些日子以“技顧問”名義隨軍。
“宮本大人，聽說你要查廢礦？”他用半生不的日語問，“這種地方，不會有鐵。我們南蠻儀測過三次，資料清清楚楚。”
雪齋沒理他，只對工匠說：“繼續取。”
馬努埃爾上前一步：“此地危險，若塌方，死傷誰擔？不如用我的蒸餾儀探礦法，安全又準。”
“你的儀，上回測火藥庫也說安全。”雪齋終於回頭看他一眼，“結果炸了三間倉房。”
他蹲下，從懷裡掏出一個小布包，開啟，是些褐末。正是第478章金印夾層中刮出的香料殘渣。
“你聞過磁石混在香料裡的味嗎？”他問。
工匠搖頭。
他抓起一把鐵屑，撒在末上。細小的黑粒立刻吸附簇，像螞蟻聚在糖渣上。
“這是磁石。”他說，“來自高溫礦脈。能混進香料，說明有人從礦裡提過料。而這種礦，只可能在這山底下。”
馬努埃爾臉微變，但很快笑了：“巧合罷了。或許是古時落。”
“那就挖開看。”雪齋站起，“從現在起，每半個時辰送一次樣本出來。我要知道每一層的含鐵量。”
午時過後，第一批樣品出爐。田右衛門捧著陶罐跑來：“大人！第三層岩心磨後，鐵屑佔比四！比佐渡礦還高！”
雪齋接過罐子，用手指捻了捻，放在下看反。確實，銀灰中泛著藍。
“不是表層鐵砂，是深脈原礦。”他點頭，“準備建爐。”
當天傍晚，冶煉工坊搭了起來。就地取石砌爐，引山泉做冷凝槽。雪齋親自畫圖，設計“雙腔迴圈爐”——前腔燒炭供熱，後腔用礦道自然風推蒸汽沖刷礦砂，雜質隨氣流排出。
馬努埃爾站在一旁，看著圖紙皺眉：“沒有力閥？這樣會。”
“我不用高。”雪齋說，“靠風勢緩推，穩一點。”
“可產量低。”
“試試看。”
