北隘口的風比城裡，刮在臉上像砂紙磨。
雪齋把外袍領子豎起來，沒說話，只抬手示意隊伍停下。後的護衛們立刻收住腳步，長槍靠肩，站一排。他們已經走了兩個時辰，從市坊一路向北，穿過三座村落，再往前就是山道了。
地上的車轍印很新，被昨夜的雨泡過，邊緣還塌著。雪齋蹲下，手指順著痕跡劃了一段，又捻了捻泥裡的碎草。“不是本地牛拉的。”他說，“蹄鐵寬，步距大，是紀伊那邊運貨用的犍牛。”
一名護衛上前半步：“要不要派人去前面查？”
“不用。”雪齋站起，“我們等他們來。”
他帶著人進了林子，在一坡地上設了臨時哨點。這裡能看見山道拐彎，也能聽見遠靜。幾塊石頭壘簡易掩，護衛們換上布裳，扮作砍柴的漢子，蹲在樹後菸。雪齋坐在一塊青石上，解下水囊喝了一口，水有點，是鐵壺煮久了的味道。
天快黑時，有人聽見了牛鈴聲。
“來了。”一個護衛低聲說。
雪齋沒，只抬眼看了看林子外的小路。一輛牛車慢慢轉過彎，車蒙著油布，趕車的是個瘦臉漢子，穿一件補丁襖子，手裡拿著鞭子，但沒。牛走得慢，像是負重。
“攔下。”雪齋說。
四名護衛從林子裡衝出去，堵住路口。趕車的漢子愣了一下，想掉頭，另一側又有兩人冒出來，長槍橫在車前。牛驚，停住了。
“車上裝的什麼？”一名護衛問。
“鹽……還有點鐵釘。”漢子聲音發，“都是自家用的。”
“申報了嗎？走哪條路？去哪個村？”護衛繼續問。
“我……我不懂這些。”漢子低頭手，“就是幫人送一趟，給五百文錢。”
雪齋這時才走過去。他掀開油布一角，下面是一包包未蓋印的鹽，夾著幾箱南蠻鐵釘——這種釘子私運，只有辦船隊才能採買。他又翻開角落的麻袋，出半截漆，底款刻著“長崎工造”。
“東西沒收。”雪齋說，“人帶走。”
漢子跪下來求饒，說只是跑的，不知道犯法。雪齋沒看他，只對護衛下令：“原地搭棚，看住貨。明日調文書來核驗，再報賬房備案。”
當夜，他們在林中宿營。火堆燒得很小，怕引人注意。雪齋坐在火邊，翻看隨帶的《市令七條》抄本，上面有他用炭筆寫的批註。一名護衛遞來飯糰，他接過來咬了一口，米有點夾生。
“大人，明天真要設檢查站？”護衛問。
“設。”雪齋說，“三班守，每日接留名。凡無印貨，一律扣押。放行的，登記字號、數量、去向。”
“要是有人繞路呢？”
“那就多派巡隊。”他說，“隘口不止這一條道。你們記得東邊那條斷溪嗎？底下有淺灘，馬能蹚過去。明早我去看看。”
第二天一早，雪齋親自帶隊勘察地形。他在斷溪邊立了木樁，又在高選了了點，安排兩名眼力好的護衛駐守。回程時路過廢棄貨棧，發現牆角有燒過的灰燼，還有散落的草繩結——這是老式捆貨的手法，現在商隊都用麻索了。
“有人常來。”他說，“不是一次兩次。”
第三日清晨，檢查站已搭好。三間木屋並排立在路口，掛了牌，了小野寺家旗。兩名文書坐在屋裡記賬，六名護衛分兩班值守。雪齋站在旁邊看了一會兒，見一切有序，便轉回城。
但他沒回治所。
傍晚時，他讓近侍備馬，又來兩名便護衛，四人換了百姓服，悄悄出了北門。他們在離隘口五里的一片荒坡停下，埋伏在灌木後。
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