木匣底部發出咔的一聲輕響時，雪齋正用布拭“雪月”刀的刃口。 他作一頓，目落在那方黑漆木匣上——這是昨夜從政廳歸來後就擺在案角的舊，原是茶屋四次郎早年送他的藥箱改裝而，用來存放戰報與件。他記得昨夜收好敕令時並未開啟它，更未聽見機關聲響。
他放下刀布，指尖沿木匣右下角隙輕輕一撬。一聲細微的彈後，蓋板自掀開，層夾層出，裡面裹著一層油紙，油紙中是一枚小竹片。
拆開油紙，三行潦草漢字映眼簾：“兄死於葡館藥室，勿信通語者，小心葡人。”落款寫著“李哲代筆”。
雪齋盯著字跡看了片刻，手指挲竹片邊緣，發現背面有細小刮痕，像是匆忙中被人用指甲刻下的符號。他尚未細看，門外傳來三短一長的敲擊聲，節奏悉，是影次的暗號。
“通譯之弟，已候半刻。”影次的聲音得極低，從門傳。
雪齋將竹片收回袖中，起開門。門外站著一個三十歲左右的男子，布裳洗得發白，腳上草鞋磨破了邊，手裡捧著一封火漆封口的信。他抬頭見雪齋，微，聲音沙啞：“我李哲，是我姐……不，是我兄李英臨終前託人帶出的東西。”
雪齋點頭，請他室。影次閃進屋，反手關門，站在門側不。
李哲雙手遞上信件：“我兄在葡館做通譯，半月前被召去藥室配南蠻藥，當晚便暴斃。僕役告訴我，他死前曾將一張紙條進，說是‘若有人問起，就說不是病死’。那僕役冒死帶出，輾轉送到我手上。我一路躲巡哨，才到您這據點。”
雪齋接過信，火漆未拆。他看著李哲的臉——眼窩深陷，顴骨突出，像是幾天沒睡。但他說話時眼神穩定，沒有慌。
“你為何信得過我？”
“因為我兄最後說了一句：‘若宮本大人還在，就把話帶到。’”李哲低頭，“我本不信，可昨夜有人翻我家院子，牆頭留了把鐵釘，釘頭朝——那是甲賀忍者的警示記號。我才連夜趕來。”
影次微微頷首，確認了此言不虛。
雪齋不再多問，拆開火漆，出信紙。紙上無字，只有一塊暗褐汙漬，像是乾涸的跡。他翻來覆去檢視，忽然察覺紙背有凹凸，便湊近燈焰烘烤。片刻後，幾道淺痕浮現，正是與竹片上相同的三句話。
他將兩張紙並排置於案上，沉默良久。
“你兄為何不說清楚？”
“他說，說得太清，送信的人活不。”李哲苦笑，“我也只敢走夜路，繞開道。”
話音未落，影次突然抬手示意安靜。他耳朵微，隨即從懷中取出一塊銅製殘片，形狀如鈴鐺斷角，耳傾聽。片刻後，他低聲稟報：“葡館西牆，子時三刻，金屬鳴音又起。七息，停。再七息，復起。非風鈴，非鐘擺，似指節敲鐵管。”
雪齋站起，走到窗前。窗外雨斜織，遠葡萄牙商館的廓在霧中，屋頂十字架模糊不清。他著那方向，沒說話。
“要不要派人查？”影次問。
“不。”雪齋搖頭，“查不到東西。能設這種訊號的，必有掩護。我們現在，反而打草驚蛇。”
李哲聽得半懂不懂，只覺氣氛陡然沉重。他著手，言又止。
次日清晨，天初亮，庭院積水未乾。雪齋召集近衛六人至院中空地，命人搬來火盆，點燃松枝。火焰騰起時，他當眾展開那張染的紙條，朗聲道：“昨夜得通譯李英言，其兄臨終留字：‘兄死於葡館藥室，勿信通語者，小心葡人。’”
眾人面面相覷。
“既得報，為何要燒？”一名年輕足輕忍不住問。
雪齋不答，只將紙條投火中。火舌瞬間捲上，字跡扭曲變黑，化作灰燼飄散。
“若敵人只在陣前，我等只需刀槍。”他聲音不高，卻字字清晰，“今有人能在無聲傳訊，在藥中藏毒，在譯語間設局——真正的敵人，從來不在戰場上。”
說完，他轉面向影次：“繼續盯住西牆訊號，另派一人，扮作清雜役，查商館牆土況。”
影次領命，悄無聲息退下。
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