雪齋回到主政廳室時，天還未亮。屋燭火搖曳，映得牆上地圖的廓微微晃。他下披風搭在椅背，灰藍直垂未換，腰間雙刀輕桌角，發出一聲悶響。昨夜觀星臺的事還在心頭，但他沒坐，先走到案前將三份地圖攤開：一份是朝鮮使團留下的海防圖，邊角有墨漬暈染；一份是五島水軍送來的沿岸志，紙面泛黃，摺痕已用細線補；最後一份是甲賀忍者報中附的陸要道圖，炭筆勾勒，線條生卻準。
他從袖中取出《貞歷》，翻開夾頁，出一張薄紙，上面寫著“龍尾伏沙，蛇目向洋”八字，字跡潦草，是他昨夜回廳後憑記憶所錄。這八個字來自第695章那封匿名信，當時未深究，如今再看，竟與地圖上的地形對應。
他取過炭筆，在三張圖上逐一比對。出羽與越後界有一片淺灣，形如半張開的蚌殼，灣口兩側暗礁林立，汐紊，商船避之不及，但若悉水路，反可藏其中。他圈出此地，又對照另兩圖，發現三者皆在此標註了“岐海峽南口”字樣，雖寫法不同，位置卻一致。
雪齋停筆，盯著那圈紅痕看了片刻，又從屜取出硃砂筆，在灣口一點，寫下“可聯”二字。此遠離德川耳目，北接奧羽山道，南通伊達邊境，若能在此設一聯絡點，既可探聽關東靜，又能悄然集結兵力。更重要的是，它不在任何一方正式管轄之，正適合做暗樁。
他放下筆，了眉心。燭下，手指沾了些許硃砂，像乾涸的。
正起換茶，窗外傳來極輕的叩擊聲，三長兩短。是忍者暗號。他不聲，只將手中炭筆輕輕擱在案角，人退至屏風後。片刻，窗欞微，一道黑影自簷下翻，落地無聲，單膝跪地，雙手奉上一個油布包裹。
“主君，鴿腹截獲，未拆。”
雪齋點頭，示意退下。那人迅速起，原路退出，影融夜。他這才走回案前，以銀針挑開封蠟，再剝開油布，層是一張桑皮紙，質地糙，邊緣已被海水浸得微卷。展開一看，紙上繪的正是岐海峽一帶海域，海岸線、礁石、水深標記皆以細線勾出，與他自己方才標註的位置幾乎完全重合。
三個紅點分別落在他圈定的區域，連角度都一致。但在南口，多出一道線，由灣起始，直指南下航道，末端未封，似有意留白。
雪齋眉頭皺。這不是巧合。有人不僅知道他的推演方向，甚至提前繪製了相同標記。而用繪圖，絕非尋常——含鐵質，易腐難存，若非急傳遞，不會如此耗損信源。
他喚來親兵，命去請葡萄牙製圖師。不多時，那人匆匆趕來，髮髻微，手裡還抱著一個小木箱，裝顯影藥劑與投影尺規。他看了眼桌上的桑皮紙，立刻明白事態，不等吩咐便取出一瓶稀醋，用刷輕噴紙面。
跡遇酸微變，原本淡不可見的墨痕漸漸浮現棕紅調，證實確為數日前所繪，非臨時偽造。製圖師又以放大鏡細察線條走向，低聲說：“筆順連貫，無遲疑修補痕跡。繪圖之人悉此地，且有明確目的。”
雪齋站在案旁，目落在那道線末端。南方……對馬？還是九州？
“你能看出這指向何？”他問。
製圖師搖頭：“我只能確認其存在，不能斷其意圖。但有一點——”他指著線起始點，“此力較重，似執筆者緒激，或時間迫。”
雪齋沒應。他盯著那點，良久，才低聲說：“不是傳信，是引路。我們都被看著走棋。”
製圖師不敢接話，收拾工退至偏殿候命。雪齋獨自留在室，將三張地圖重新疊放，用鎮紙住四角。他又取出筆記，將今日所有標記抄錄一遍，末了添上一句：“圖現同標，必有眼在側。勿信獨源，當查往來文書。”
燭火漸弱，窗外天微明。他吹滅殘燭，提著陶甕走出後門。院中角落早堆了些廢紙與舊令，他將那張桑皮紙投甕中，劃火點燃。
火焰初起平穩，紙角捲曲焦黑，慢慢化為灰燼。風本自北來，灰屑應向南飄散，可就在最後一角即將燃盡時，院中忽靜，風停了一瞬。那堆餘燼未落，反被一無形之力托起，在空中短暫停滯片刻。
雪齋蹲下，眯眼細看。灰堆底部殘留的形狀，竟如一支箭矢，尖端朝西南，尾羽分明。他手撥弄，發現底部紙灰質地異常細膩，不似普通桑皮燃燒後的渣，倒像是摻了某種礦末，使燃燒軌跡控。
他用刀尖挑起一點灰末，對著晨看了看，沒說話，只低聲記下：“火不留字，灰卻指路。”隨後命巡夜忍者前來清理現場，不得留下任何殘跡，更不準外傳此事。
清晨的第一縷照進院子時，他已回到案前。桌上攤開著新的文書簿，準備登記今日所需核查的通訊記錄與商船進出港名單。他對親兵說：“召文書辰時三刻來報，帶齊近十日往來函件。”
親兵領命而去。他坐在椅上，著窗外漸亮的天空，手邊放著那本《貞歷》，封面依舊破舊，邊角捲起。他沒再翻它，只是將昨夜寫下的筆記輕輕在書上。
屋安靜。案頭燭臺空了，只剩一段凝固的蠟淚。他手了左眉骨的刀疤，指尖糙，像過舊傷。
遠傳來城門開啟的吱呀聲，街市開始甦醒。但在這間屋子裡，時間彷彿仍停在昨夜與今晨的界。
他低頭翻開文書簿，提筆寫下第一行字：“查六月以來，所有經由岐海峽南口之船隻名錄，重點標註無通行印記者。”筆鋒頓了頓，又補了一句：“另，查葡萄牙製圖師所用顯影醋來源。”
筆尖落下最後一個點，墨跡未乾。
