秦鍾在武威王府躺了兩日，嗓子不啞了，咳嗽也止住了，便再也坐不住。他湊到秦可卿跟前，磨著要回自家去，秦可卿抬眼打量他一番，見他面紅潤，神也足，便沒攔著，只吩咐瑞珠：“去備輛穩妥的車，再拿兩包府裡的餞糕點，讓鍾兒帶著。”
秦鍾喜得眉眼彎彎，忙回屋換裳，揀了件寶藍棉袍，外頭罩了件半新的玄馬甲，對著銅鏡細細梳了髮髻，又攏了攏襬，確認齊整了，才腳步輕快地出門。
何侍衛立在二門口，見他出來，微微側讓開通路，神依舊沉穩。秦鍾衝點了點頭，腳步輕快地出了王府，登上早己等候的馬車。
馬車穩穩停在秦家門口，秦鍾跳下車，笑著跟車伕道了聲謝，自己抬手推開大門。院裡靜悄悄的，秦業去了衙門當差，只有廚房那邊飄出一縷輕煙，混著淡淡的柴禾香。他徑首進了自己屋，把包袱往桌上一擱，往床上一躺，盯著房梁發了會兒呆，渾的閒散勁兒沒過多久，便又坐了起來，實在閒得發慌。
他又換了件素布袍，悄悄出了門，往國子監而去。
國子監在城東北，彝倫堂前頭的老槐樹還沒芽，禿禿的枝丫在灰濛濛的天上，顯得格外蕭瑟。往日里，這院子裡總有三三兩兩的學生聚在一起論經講書，笑語、讀書聲不絕於耳，今日卻靜得反常，只剩一個老僕拿著掃帚，一下一下掃著青石板，沙沙的聲響，在寂靜的院子裡格外清晰。
秦鍾輕手輕腳進了門，徑首往東廂房走，那是祭酒周先生的住。屋門半掩著，裡頭飄出一苦的藥味，混著陳年老紙的黴味，飄得老遠。他抬手敲了敲門，裡頭沒應聲，又輕輕敲了一下，才聽見一個沙啞的聲音，有氣無力地說：“進來吧。”
周先生坐在書案後頭，面前攤著一本名冊，墨跡還未乾，旁邊的筆擱在硯臺上，筆尖凝著一滴墨，眼看就要滴下來，他卻渾然不覺。他穿一件半舊的青布長衫，頭髮花白凌，臉上的皺紋比秦鐘上次見時深了不知多，眼窩深陷，顴骨突出，整個人像是一夜之間了一圈，沒了往日的神頭。
秦鍾站在門口，輕聲喚道：“先生。”
周先生緩緩抬起頭，目落在他上，看了半晌，才緩緩點頭，聲音沙啞得厲害：“你沒事就好，沒事就好。”說罷，他又低下頭，手指在名冊上慢慢划著，停在一個名字上，頓了頓，又輕輕劃了過去，作遲緩而沉重。
秦鍾輕手輕腳走進去，在一旁的椅子上坐下，目落在桌上的名冊上——那上面寫滿了名字，有些名字被墨筆劃掉了，劃得極重，一筆一筆，連紙都劃破了，著一說不出的悲涼。
周先生的手擱在名冊上，手指微微發抖，像是控制不住一般。他低頭盯著名冊，良久，才緩緩抬起頭，向窗外，窗外只有灰濛濛的天，和禿禿的槐樹枝，什麼景緻也沒有。
“吳伯年，沒了。”他忽然開口，聲音輕得像一陣風，“李德懋，也沒了。王世禎燒傷了半邊子，大夫說，能不能過去，還難說得很。張子厚他……”說到這裡，他頓住了，結艱難地滾了兩下，終究沒再往下說，眼眶微微泛紅，卻強忍著沒讓眼淚掉下來。
秦鍾坐在椅子上，雙手規規矩矩擱在膝蓋上，嚨發，一句話也說不出來。吳伯年他認得，上次在彝倫堂聽講，就坐在他旁邊，字寫得極好，一筆小楷工工整整，常跟他說，等考中進士，就回去給老孃蓋三間瓦房，讓老孃清福。李德懋也，比他大幾歲，子爽朗，笑，笑起來出一口白牙，上回還拉著他問邊關騎馬的趣事，說以後考中了，也要去邊關看看。
憋了半天，秦鍾才出一句：“先生，您別太傷心了，子要。”話一齣口，他就覺得輕飄飄的，這般大的災禍，這般多的人命，一句“別傷心”，又有什麼用？
周先生擺了擺手，沒說話，只是緩緩拿起桌上的筆，想寫些什麼，可手抖得實在厲害，筆尖剛到紙，就點出一個墨團，慢慢洇開，染黑了半張紙。他無奈地放下筆，疲憊地閉上眼，神間滿是頹然。
“你去吧。”他輕聲說，聲音裡滿是疲憊，“讓我一個人待一會兒。”
秦鍾站起，走到門口，又忍不住回頭看了一眼——周先生依舊坐在書案後頭，低著頭，肩膀微微聳，沒有出聲，卻著一深骨髓的悲涼。秦鍾站了片刻，輕輕帶上屋門，放輕腳步退了出去。
院子裡，老僕還在掃地，掃到牆角，抬頭看了秦鍾一眼，眼神里帶著幾分悲憫，又低下頭，繼續一下一下地掃著，沙沙的聲響，依舊在寂靜的院子裡迴盪。
秦鍾站在彝倫堂前頭，著那棵老槐樹，仔細瞧，才發現枝丫上己經冒了小小的青芽，一粒一粒，藏在枝椏間，不湊近看，本察覺不到。風從樹梢刮過，嗚嗚作響，像是在哭，又像是在嘆氣，吹得他臉頰發涼，心裡也跟著發沉。
他站了許久，才緩緩轉，出了國子監的大門，漫無目的地在街上走著。街上的人依舊來來往往，可沒人再談論春闈的熱鬧，偶爾有人提起貢院的火災，也都是低聲音，神凝重，匆匆幾句，便連忙住口。
貢院起火的事，朝堂上置得極快，不過三日，刑部、都察院、大理寺三法司會審的摺子，就遞到了皇帝案頭。
案查得清清楚楚：監試史焦顯，在貢院起火後，竟下令封鎖大門，嚴考生逃生，生生讓九十多條鮮活的人命，葬火海；主考禮部周善、副主考翰林院張序，起火時只顧著自己翻牆逃生，全然不顧裡頭考生的死活；禮部左侍郎、郎中、主事等一眾員，平日裡對貢院的管理敷衍塞責，防火不力，號舍全是木板蘆蓆搭蓋，簡陋不堪，一即燃，才釀了這般大禍。
皇帝坐在座上，拿著摺子，看了一遍又一遍，最後將摺子重重擱在案上，半晌沒說一句話。殿靜得連針掉在地上都聽得見，太監們跪了一地，大氣不敢出。
誰都知道，貢院鎖門是祖宗定下的規矩，九天六夜，龍門一鎖，生死由命，不到三場考試全部結束，大門絕不開啟。焦顯說自己是按規矩辦事，這話沒錯，祖宗的規矩，沒人敢輕易更改。可九十多條舉人的命，都是十年寒窗苦讀的英才，就這麼活活燒死在裡頭，門還死死鎖著，這個賬，絕不是一句“按規矩”就能抹平的。
至於武威郡王劉淵破門救人之事，朝堂上竟無一人提及。前幾日殿前比武的餘威還在，西北鐵騎的聲勢震懾朝野，沒人願意劉淵的黴頭，更沒人敢說他“擅破規矩”——畢竟，若不是他，死的人只會更多。
皇帝沉默良久，提筆在摺子上批了“革職下獄”西個字，沒有判斬監候，也沒有判流放，只是先關起來。焦顯被押進刑部大牢，周尚書、張學士也一併收監，禮部那幾個失職的員，也全部被拿問，暫時關在牢裡，至於後續如何置，再作商議。
接著，皇帝下了旨，定於八月補行會試，以那些倖存的舉子，也告死去舉子的英靈。
。來回了退樣原便，看沒都看帝皇，頭案帝皇到遞子摺些那可。白清的己自解辯，去上遞遍遍一，書言萬了寫人有還；然頹神，呆發壁牆著對日整，語不默沉人有；有之錯何，事辦矩規依是只己自說，冤喊日整人有：樣模的各有各，員個幾的關被，裡牢大部刑
