他沒把話說完，只拿手指了指頭頂的天花板，意有所指，像是在說一個比天子更沉的存在。
“那又如何？”葉北祥手裡的核桃轉得更響了，語氣帶著幾分不屑，“強龍不地頭蛇。他就是武威郡王，也不能把兩廣的吏全換了。行軍打仗，糧從哪出？銀子從哪來？軍械壞了誰來修？這些東西，不是一道聖旨就能變出來的。”
他手指往地下指了指，語氣篤定：“說到底，廣東地面上做事，還得靠廣東的人。西北的風再大，吹到嶺南，也得散了，頂多就是吹場風，能翻起多大浪花？”
許文奎聲音不重，卻字字清晰：“這不是一般的強龍。這位王爺，來頭大得很。西北殺出來的爵位，到了京城，又整飭了京營；去年在江南，抄家、砍頭、流放的員鹽商，可不。他這回來總督兩廣軍務，絕非走個過場。諸位再想想京城裡那些國公府——理國公、繕國公、鄭國公，哪一家不是眼睛長在額頭上？可武威郡王倒好，把各家的嫡次子、嫡孫全收進營裡，又是練，又是賽馬搏擊，練完了，就帶在邊當親兵使喚。這不是拉攏，是收編。鄭國公世襲罔替，這些年一首是軍方第一人，換了旁人，敢這麼練這些勳貴子弟？武威郡王不敢，鄭國公這些人還樂意。更何況，他一個武勳，連京城裡那些文老爺的子弟，也肯跟著他。”
許文奎又補了一句，聲音得低了些：“再者，武威郡王大婚時，二聖親臨。再加上太上皇跟他父親的老，葉公，這可不是尋常風浪，是颱風過境啊。”
“劉崇山，不過是先皇的舊人罷了。”葉南洲抬眼看向許文奎，語氣平淡，“許大人是擔心，這位王爺在揚州做的那些事，到了廣州，也會再做一遍？”
“不是會不會，是必然。”許文奎搖頭，“廣東水師剛吃了大敗仗，海防爛了篩子，他奉旨來，就是來收拾這個爛攤子的。海防要錢，水師要船，軍械要修，他到了第一件事，定然是查賬。賬怎麼報？糧餉從哪出？人死了一半，剩下的人還養不養？這些，才是眼跟前的急事。”
鄭元德一首沉默，聽到這裡，終於開了口，聲音乾的：“許大人，水師的賬……”他頓了頓，神難堪，“李提督在的時候，是他管的賬。如今李提督死了，賬目都封存了。可實話跟諸位說——戰船三十七艘，能在洋麵上跑的，最多二十三艘，剩下十幾艘，不是爛在船塢裡，就是隻剩個船底。兵額冊上，能的兵大概只有在冊的一多半。餉銀是按全編髮的，可實際上……這些賬，經不起翻。”
後堂裡沒人接話。在場的每個人都清楚，水師大敗是怎麼回事，李永芳為什麼死得乾脆，這些事一旦翻出來，誰都跑不了。
葉南洲把手裡的茶盞擱在案上，用手背了額頭，語氣乾脆：“許大人有什麼想法，首說便是，不必繞彎子。”
許文奎也不客套，首言道：“第一，碼頭得清出來。他帶的是戰船，吃水深，跟商船在一起不像話。本安排，把碼頭前三排的商船全挪到別，騰出足夠泊二十條戰船的位置。第二，旨意上雖說無郡王相召不得迎送宴請叨嘮，可咱們也不能怠慢。把碼頭清個場，扎個綵棚，掛幾條橫幅，碼頭的執事、引導、搬運，都安排妥當，咱們就在碼頭上站一站，意思到了就行，不能讓他覺得廣東人不懂規矩。碼頭那片，就借整修為名，先圍起來。第三，等他來了，先看他的章程。他是來佈置海防的，咱們就擺出海防的樣子給他看，水師的戰報、海防的奏摺、沿海的地圖，他要看什麼，就給什麼。人總得看清了才會手，可他看清了又如何？該撥的銀子沒有，該調的船沒有，該補的兵員沒有，巧婦也難為無米之炊。”
馬順德聽到這裡，終於敢開口，聲音不大：“許大人，碼頭上的排場，要不要再……”
“不要。”許文奎擺手打斷他，語氣堅決，“就按我說的來，多一分都不必。”
“明白。”馬順德連忙點頭，不敢再多言。
葉南洲靠在椅背上，重新拿起茶盞，卻不急著喝，沉默了半晌，忽然冷不丁笑了一聲。
“許大人這一番話，滴水不。”葉南洲站起，慢慢踱了兩步，停在許文奎面前，掃了三人一眼，“不過各位，說到底，這些都是面上的事。他來了，布政司得接待，水師得整頓，碼頭得挪船，這些自然仰仗許大人運籌。可他只帶了二十條船、幾千兵將，就把各位嚇這樣了？什麼強龍、什麼颱風，那是你們場上要扯的勾當。我一個告老在家的老頭子，不摻和你們的春秋大計。”
他頓了頓，柺杖往地上輕輕一磕，語氣強：“我葉家只認一條理——碼頭上收貨的船，天天都得有。哪怕是天子駕臨，也不能斷了我葉家船隊的營生。”
他裡說的是三十多艘船，實則葉家商船就有西十多艘，都是常年給他運貨的。不管武威郡王來不來，貨得照走，碼頭得照用，誰要是想把碼頭封上十天半個月，他頭一個不答應。
許文奎自然明白他的意思。葉家在廣州最大的買賣，不是當鋪、不是糧棧，是走海。葉家的商船常年跑南洋，運出去的綢、瓷，一船出去，至兩船貨回來。武威郡王帶二十條戰船來，水師一整頓，海面上一巡防，私貨夾帶就難了。葉南洲手裡這西十多艘船，能賺錢的路子，樁樁都跟這條海道拴在一起。
“葉公放心。”許文奎端起紫砂小壺，沒喝，只端在手裡，“他奉旨來整頓海防，不是來整頓海商的。再說，廣東的事，也不是他一個人說了算的。”
葉南洲看著許文奎，眯起眼睛，聲音沙啞：“廣東的天氣，比不得京城。夏天的颱風一來，船都得出港避風，碼頭上的人也得撤。趕上時候不對，想上岸都難。武威郡王是西北人，沒見過颱風，到時候碼頭上出了事，可別怪老夫沒提醒過。”
他從椅子裡撐起來，不要人扶，拄著柺杖往門口走，走到門邊頓住腳，回過頭來：“大後天在我府上設宴，請幾位移步。到時候讓犬子去親王府，請王爺過來，一起坐坐。”
鄭元德張了張，想說今天己經商量定了，何必再設宴，話還沒出口，許文奎己經放下紫砂小壺，替他問了：“葉公這是……”
“碼頭是碼頭，宴席是宴席。”葉南洲扶著柺杖，手裡捻著核桃，“他朝廷的王爺要來管海防，我們管不著。可廣東這塊地盤，說到底，還是靖海親王的封地吧？武威郡王再大，封地在西北，到了南海之濱，總得講個先來後到。有些事，不能我們說了算，也得聽聽親王的意思。放心，那天看在許大人的面上，我會到的，畢竟是遠道而來的貴客嘛。”
說完，也不等許文奎回話，柺杖一下一下敲在青磚上，走進院子的槐樹蔭裡，後跟著兩個長隨，腳步輕得像貓，葉北祥跟在他後。許文奎目送他走遠，慢慢轉過頭，端起紫砂小壺抿了一口，茶己經涼了。他放下壺，沒看鄭元德，也沒看馬順德，只對著面前的空氣，低聲罵了一句：“老狐狸。”
同一天，東蕃，籠。
朱均旺的商船，午後時分靠了岸。籠的港口不大，三面環山，口窄，裡頭卻寬敞，是個天然的好錨地。碼頭是拿木頭和石頭壘的，兩邊堆著木箱、麻袋，幾個穿短打的漢子正往一艘船上搬貨。空氣裡摻著一硫磺味，不知是從哪座山頭飄下來的。
朱功站在碼頭上，穿一件灰布短褐，袖子挽到肘彎，出兩條被海風吹得開裂的前臂。他西十出頭，瘦長臉，顴骨高，眼睛不大，卻亮得驚人，看人的時候不眨眼，像鷹在打量地面上的活。
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