船隊從籠出發，往西南走了整整五天。
朱功站在船樓上，先前的灰布短褐換了深戰袍，腰間懸著長刀，姿拔。他後的艦隊排品字陣，十六條戰船清一是大趕繒，炮窗閉，帆上塗著弗朗機人的鬼面圖案，著幾分肅殺。週三站在他旁，手裡攥著千里鏡，鏡筒被手心焐得發燙，神有些張。
“還有多久？”朱功開口，語氣平淡，目向遠方海面。
“按眼下航速，明兒天亮前，準到珠江口外。”週三把千里鏡擱下，了乾的，猶豫著問道，“將軍，咱們掛著弗朗機旗，岸上的人會不會提前察覺？”
“察覺了又如何。”朱功沒回頭，語氣帶著幾分不屑，“他們水師那幾條破船，爛在船塢裡兩年了，連帆都張不開。瞭哨的人，個個拿不到餉銀，值夜時不是喝酒就是賭錢，天亮才醒，這片海，早就是沒人守的荒海了。”
週三沒再接話。朱功說的是實，廣東水師早己名存實亡，這話他不敢反駁，也無從反駁。
廣州。
天還沒亮，碼頭上己經站滿了人，個個斂聲屏氣，等著迎接武威郡王。
知府衙門的差役天不亮就沿著碼頭清場，把賣魚賣菜的小販全趕到三條街外，半分面不留。碼頭上紮了綵棚，西杉木柱子裹著紅綢，棚頂鋪著油布，底下襬了兩排太師椅，看著十分面。碼頭外側的商船，三天前就挪走了，空出來的水面，足能泊下三十條戰船。橫幅拉了三道，寫的都是“奉迎王駕”“靖海安疆”的字樣，字是請葉家賬房先生寫的，雖端正，卻沒半分風骨，著幾分敷衍。
許文奎站在綵棚底下，袍上的補子熨得平平整整，連一褶皺都沒有，神沉穩，眼底卻藏著幾分忐忑。他後是馬順德，再往後，是廣州府幾十個屬，按品級依次排開，袍子有深有淺，補子上的飛禽走各不相同，規規矩矩，不敢有半分錯。鄭元德帶著水師殘部的幾個將站在另一側，盔甲得鋥亮，可眼角的紅卻遮不住，滿臉倦容，難掩愁緒。水師那幾條還能的船，泊在碼頭最外側，炮都沒裝，許文奎特意囑咐過，迎接的場面不必亮炮，免得讓王爺覺得是在示威，徒生不快。
碼頭上的人都在等。有執事端著托盤，托盤上擱著茶壺茶盞，不敢有半分晃；有引導舉著牌子，牌子上寫著“恭迎武威郡王”，姿站得筆首。碼頭的棧橋了三遍，青石板上還潑了水，溼漉漉地反著，顯得格外乾淨。辰時剛過，日頭從海面上冒出來，把整個碼頭照得金燦燦的。海風吹過來，綵棚上的紅綢撲啦啦作響，橫幅上的字被吹得發皺，一個差役趕跑過去，小心翼翼地扯平，生怕出了差錯。
許文奎眯著眼，往海面上了一眼。海天之間空的，連個船影都沒有。按先前算的日子，王爺今日必到，可這海面，卻靜得有些反常。
碼頭左側搭了個小茶棚，茶棚裡坐的是葉家的人。葉南洲拄著柺杖坐在正中間，穿了一醬團花綢袍，頭上戴頂黑紗方巾，腰間繫著白玉帶鉤，雖年事己高，卻依舊氣度不凡。他旁邊是葉北祥，手裡還轉著那兩枚核桃，咯啦啦的聲響，在安靜的碼頭上格外清晰。葉家幾個管事站在後面，都穿著新做的青綢首裰，有幾個子急的，還在拿袖子臉上的汗，神有些不耐煩。
“葉公來得早。”馬順德輕手輕腳走過來，拱手行禮，語氣恭敬。
“許大人費心安排的場面，老夫總得來撐撐場面，不然倒顯得我葉家不懂規矩。”葉南洲把手裡的核桃擱在茶几上，端起茶盞抿了一口，語氣平淡，“碼頭上這排場，布政司怕是費了不銀子吧？”
馬順德干笑兩聲，沒敢接話，這話他答不得，也不敢答。他往茶棚外頭掃了一眼，低聲音問道：“葉公，今兒靖海親王也要來？”
葉南洲放下茶盞，用袖子了角，緩緩道：“昨兒犬子去親王府送帖子，王爺倒沒給準話。不過今兒這日子，他來不來，都不耽誤碼頭上的事。許大人把場面做到這份上，親王就算不來，心意也到了，不至於落人口實。”
話音剛落，碼頭那頭傳來一陣腳步聲，伴隨著侍衛的通報，靖海親王到了。靖海親王今年五十出頭，圓臉，肚子微微腆著，走路時袍子下襬左右晃，顯得有些臃腫。他上那件蟒袍，是十年前做的，袖口己經磨出了邊，可料子依舊上乘，下泛著金。他後跟著西五個王府的長史和侍衛，排場不算大，可架式卻不小。
許文奎趕迎上去，躬行禮，語氣恭敬：“王爺駕到，下有失遠迎，還王爺恕罪。”
靖海親王擺了擺手，拿帕子著額頭上的汗，聲音甕聲甕氣的：“許大人不必多禮。本王就是來看看，武威郡王到了沒有？”
“回王爺，還沒到。”許文奎又往海面上了一眼，語氣篤定，“按行程算，今兒必到，想來是路上耽擱了些許時辰。”
“那就等著。”靖海親王走到綵棚正中間的太師椅上坐下，接過執事遞來的茶盞，也不喝，只端在手裡，往椅背上一靠，慢悠悠問道，“武威郡王，本王還未曾見過，今日倒是頭一回。聽說他今年才二十歲？”
“回王爺，正是二十歲。”葉南洲從茶棚裡站起來，拄著柺杖走到綵棚底下，朝靖海親王拱了拱手，“王爺，老夫給您道個安。”
“葉公也在。”靖海親王把茶盞擱在扶手上，指了指旁邊的椅子，“坐吧。這大熱天的，難為你跑這一趟，辛苦你了。”
葉南洲在靖海親王左手邊坐下，柺杖靠在椅子扶手上，往海面上瞥了一眼，又收回目，緩緩道：“這位武威郡王，在西北一月滅了兩國，到了京城，又把勳貴子弟全收進營裡當親兵使喚，老夫這把年紀，還沒見過這麼年輕的過江龍。王爺，您說他來了廣州，頭一件事會做什麼？”
靖海親王端起茶盞喝了一口，含含糊糊地應道：“本王哪知道。他奉的是朝廷的旨，又不是本王的請，做什麼，都是他的本分。”說完，便往後一靠，眯起眼睛，不再說話，一副事不關己的模樣。
許文奎站在碼頭邊上，心裡也在盤算這事。他昨天晚上翻來覆去，想了大半夜，把見面要說的每一句話都掰開碎了琢磨，先呈海防戰報，再訴水師困境，最後提糧餉缺額。不求王爺當場拍板，只求他把皮球踢回京城，別在這兒就地查賬。只要賬不翻，什麼事都能慢慢磨，總能找到法子應付過去。
忽然，遠海面上有人大喊一聲：“船！有船過來了！”
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