魏桉揣著兩包芝麻餅，站在二皇子府的朱漆大門前，總覺得手裡的布包比上的錦袍還沉。府裡飄出的薰香膩得發慌，混著約的竹聲，讓他莫名懷念起江州河邊的青草味。
“五殿下，裡面請。”門房笑得諂，眼神卻在他手裡的布包上打了個轉，大概從沒見過皇子送禮帶這玩意兒的。
宴會廳裡早己觥籌錯。二皇子穿著一簇新的蟒袍，正和幾位大臣談笑風生，看見魏桉進來，故意揚高了聲音：“五弟可算來了，我還以為你在江州野慣了，不懂京裡的規矩呢。”
周圍頓時響起一陣低笑。魏桉懶得理他，徑首走到主位旁給皇帝和貴妃行禮，然後從懷裡掏出布包：“父皇，母妃，這是江州張嬸做的芝麻餅，剛出爐的，您嚐嚐。”
布包一開啟，芝麻的焦香混著麥香瞬間過了滿桌珍饈的油膩味。皇帝挑了挑眉，拿起一塊咬了口，眼睛亮了：“嗯，比膳房的餅多了點菸火氣，不錯。”
貴妃也拿起一塊，笑著對旁邊的誥命夫人們說：“這是桉兒在江州學做的營生，村民們靠這手藝換些油鹽，倒比咱們宮裡的緻點心實在。”
夫人們紛紛好奇地湊過來，你一塊我一塊，沒一會兒就分掉了大半。二皇子原本準備了一桌子山珍海味，此刻卻被幾塊芝麻餅搶了風頭，臉頓時沉了下來。
“五弟在江州除了學做餅，還學了些什麼？”二皇子端起酒杯，語氣帶著嘲諷，“總不會是學編竹籠抓魚吧？聽說你把那玩意兒當寶貝，還獻給父皇了？”
“二哥有所不知，”魏桉拿起最後一塊芝麻餅，慢悠悠地說，“那魚籠雖不起眼，卻能護著江州百姓的荸薺苗。不像某些排場，看著風，除了費銀子，啥用沒有。”
這話像針，準地紮在二皇子痛——他這場婚事是佈置府院就花了三萬兩，朝臣裡早有非議。二皇子的臉“騰”地紅了，剛要發作，被皇帝一個眼神制止了。
“好了，都是自家兄弟，說這些幹啥。”皇帝打圓場，“老五，你在江州修橋辦學的事，工部尚書跟朕提了，說你那魚籠護苗的法子不錯，準備在江南推廣，這是好事。”
魏桉心裡一樂，正想再說幾句江州的新鮮事，旁邊的三皇子突然開口了。三皇子向來跟二皇子走得近，此刻慢悠悠地晃著酒杯：“五弟有這份心是好，只是治國可不是編竹籠、做餅子，得懂權衡之。聽說你在江州為了個賣糖畫的老頭，還替他還了三兩銀子的債？未免太不把皇家面當回事了。”
“面能當飯吃？”魏桉挑眉，“那老頭被地欺負得快活不下去了，我替他還三兩銀子，換他能繼續擺攤，孩子們能吃到糖畫，這比空講面強。”他看向皇帝，“父皇常說‘民為邦本’，我覺得，讓百姓能踏踏實實地做買賣、過日子，才是最大的面。”
皇帝點了點頭，沒說話，但眼裡的讚許藏不住。幾位老臣也跟著點頭，顯然覺得這話在理。二皇子和三皇子對視一眼，都沒再吭聲——他們沒想到，這以前只會混日子的老五，居然能說出這番話來。
酒過三巡，魏桉正覺得無聊，突然瞥見角落裡坐著個穿青袍的年輕人，獨自喝著悶酒，正是上次去江州查水利的那個小吏。他走過去，拍了拍對方的肩：“王主事，你也來了？”
小吏嚇了一跳，慌忙起行禮：“五殿下。”
“別多禮。”魏桉拿起塊糕點遞給他，“上次讓你推廣的淨水罐，辦得咋樣了？”
“回殿下，”小吏眼睛亮了，“下回去後就教人做了，現在州府大半村子都用上了，百姓們都說好！府尹大人還賞了下二兩銀子呢！”
“做得好。”魏桉笑著說，“以後有啥難儘管找我，別像上次似的，看見我就躲。”
小吏被說得臉一紅，連連點頭，看著魏桉的眼神里滿是激。這一幕落在幾位大臣眼裡，有人暗暗點頭——五皇子雖然行事跳，卻能恤下，倒比二皇子的眼高於頂強。
正說著，外面突然傳來一陣喧譁。一個侍衛慌慌張張地跑進來：“殿下！不好了！後廚著火了！”
眾人頓時慌了神。二皇子臉慘白，指著侍衛罵：“慌什麼！還不快去救火！”
魏桉卻皺起眉。後廚在西廂房，離宴會廳不遠，要是火勢蔓延開來，麻煩就大了。他拉著旁邊的小吏：“王主事，你悉府裡的佈局，快帶我去看看！”
跑到後廚，只見柴房己經燃起了熊熊大火，幾個雜役正端著水盆澆，卻本擋不住火勢。“傻站著幹啥！”魏桉大喊，“去拆旁邊的籬笆！把柴房和正房隔開，別讓火串過去！”
他記得在江州時，村西頭的草棚著過火，當時就是用這法子隔開火勢的。侍衛們雖然覺得這法子糙，卻也沒更好的主意，只好掄起斧頭拆籬笆。
魏桉又讓人搬來沙土，往火苗上蓋——這是他從李大叔那學的，沙土能滅火星，比澆水管用。果然，沒一會兒，火勢就小了下去。
等火徹底撲滅時，魏桉的錦袍己經被火星燒了好幾個，臉上還沾著黑灰，活像個剛從灶膛裡鑽出來的灶王爺。二皇子趕來時，看著狼狽的魏桉，突然說不出嘲諷的話了。
“多虧五弟了。”皇帝走過來，拍了拍魏桉的肩，“要是火勢蔓延，傷了人就不好了。你這應急的法子，倒比府裡的護衛隊還管用。”
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