魏桉踩著殿前的金磚，鞋底沾的泥在亮的磚面上蹭出串歪歪扭扭的印子。太監總管李德全皺著眉想提醒，被他一個眼刀剜回去——這泥是渠邊的活土，帶著稻芽的腥氣，比宮裡的香灰實在。
“兒臣參見父皇。”他沒像其他皇子那樣行三跪九叩的大禮，只是規規矩矩作了個揖，布褂子的袖口還磨著邊，裡面出半截打著補丁的裡。
座上的皇帝放下硃筆，盯著他看了半晌，突然笑了：“老三，你這是從哪個泥坑裡爬出來的？貴妃說你在外面‘察民’，朕看你是把自己活了泥子。”
旁邊的二皇子魏瑾掩著笑，錦袍上的金線晃得人眼暈：“三弟這模樣，怕是連宮門都差點沒進來吧？也難怪，天天跟農夫混在一起，哪還懂皇家面。”
魏桉沒接話，從懷裡掏出個油布包，層層開啟，出塊青石板——正是渠邊砌岸用的石料，上面還沾著點溼潤的青苔。“父皇，這是惠民渠用的石料，兒臣帶回給工部做樣本。”他指著石板上細的紋路，“這石質堅，遇水不，比工部現在用的料便宜三，還耐沖刷。”
皇帝挑眉：“你就是為這個回京的？”
“不全是。”魏桉又掏出本賬簿，紙頁邊緣卷得厲害，上面用炭筆寫滿了數字，“這是各村出工的記錄，按人頭算，按天記，秋收後用公田的糧食抵工錢。兒臣想著，這法子能不能在全國推廣——百姓出力氣修水利，府給實在好，比強徵徭役強。”
二皇子嗤笑：“農夫懂什麼水利？強徵怎麼了？自古都是這麼過來的，難道還能讓他們翻天不？”
“翻天倒不會，”魏桉抬眼看向二皇子，眼神里沒了往日的隨和，“但會肚子。去年南邊旱災，就是因為渠沒修好，百姓顆粒無收，死的人比戰時還多。二皇兄錦玉食，自然不懂肚子的滋味。”
這話像記耳扇在魏瑾臉上，他臉漲得通紅：“你！”
“夠了。”皇帝敲了敲龍椅扶手，“老三，你說的渠，真有那麼管用？”
“父皇可派工部去查。”魏桉從包裡翻出張圖紙，不是工整的奏摺，是張用桑皮紙畫的渠圖，上面標著麻麻的紅圈，“這是洩洪口的位置，按地勢高低設計，水大了能排，水小了能蓄。還有渠邊種的紫穗槐，能固土，枝能編筐，一舉兩得。”他指著圖上的小方塊，“這是渠邊學堂，用修渠剩下的料蓋的，村裡的娃娃現在能免費認字，還學算數——以後管賬、量田都用得上。”
皇帝越看眉頭皺得越，最後卻重重拍了下桌子：“李德全，把這圖紙給工部，讓他們照著辦！還有，傳朕旨意，以後各地修水利，都按老三這法子來——百姓自願出工，府按勞付酬，用料就得用他帶回來的這種青石！”
二皇子急了：“父皇！這不合規矩！”
“規矩是死的，人是活的。”皇帝瞪了他一眼，“你弟弟在外面把泥踩熱了，你在宮裡把算盤打響了，哪個更像朕的兒子？”
退朝時，魏桉被李德全攔住，手裡捧著套簇新的錦袍：“殿下，貴妃娘娘讓奴才給您送的，您換上吧，這模樣……”
“不用。”魏桉把錦袍推回去，“告訴母妃，兒子好。對了，讓膳房做點窩窩頭，就著鹹菜吃，別弄那些山珍海味，吃不慣。”
李德全張著，看著魏桉踩著泥腳印走遠，背影在硃紅的宮牆下顯得格外單薄，卻著說不出的勁。
到了貴妃宮裡，魏桉剛坐下，就被母親拉著看手。他掌心的繭子磨得發亮，還有幾道沒癒合的劃傷，貴妃眼圈立馬紅了：“我的兒，你在外面了多罪啊！那些活累活，哪是你該乾的？”
“娘，這不算罪。”魏桉笑著掰開個窩窩頭，“您聞，這麥香多正。比宮裡的糕點好吃。”他把賬簿遞給貴妃，“您看，這是村裡的娃娃寫的字，雖然歪歪扭扭，但比我小時候強多了。等渠修好了，我還想在那邊蓋個醫館，請太醫去給百姓看看病，不用他們花錢。”
貴妃抹著眼淚笑：“就你心眼實。不過……你父皇好像看重你的法子。剛才李德全來說，你父皇拿著你的圖紙，在書房看了一下午。”
魏桉心裡一，剛想說什麼，就見太監來報：“殿下，工部尚書求見，說想請教修渠的事。”
他起往外走，走到門口又回頭，拿起那塊青石板：“娘，這石頭我帶走，放在工部當念想——讓他們別忘了，修渠是為了老百姓，不是為了應付差事。”
工部尚書是個白鬍子老頭，見了魏桉先作揖：“殿下帶回的石料確實好，只是……按您的法子，工錢從哪出？國庫現在不寬裕啊。”
“從節省的料錢裡出。”魏桉指著圖紙，“用這種青石，每裡渠能省二百兩，十萬裡就是二千萬兩，夠付多工錢？再說，渠修好了，糧食增產，賦稅自然就多了，這是長遠賬。”
老尚書著鬍子點頭：“殿下說的是，是老臣短視了。只是……那些農夫不懂圖紙，怎麼指揮他們施工？”
“他們不用懂圖紙。”魏桉笑了，“張老漢認地勢，看水脈比工部的先生準；王二柱力氣大，掄錘砸石頭有巧勁；二丫心細，記工分從沒出過錯。每個人都有自己的本事，把這些本事湊到一起，比圖紙管用。”
正說著，二皇子帶著幾個侍衛闖進來，指著魏桉的鼻子喊：“好你個老三！竟敢拉攏工部！你以為父皇誇你幾句，你就能蹬鼻子上臉了？”
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